三國曆史上並沒有黃蓋使用苦肉計，但詐降確有其事。黃蓋為保證無武裝的火船不被截擊而能夠順利地接近曹軍水寨，便向曹操投書詐降。

　　曹操很輕易地相信了黃蓋的投降，是因為曹操認為，黃蓋曾經做過孫堅的部下，資格比周瑜老，屈居在周瑜之下，很可能心有不甘。

並不是黃蓋與周瑜之間鬧了什麼矛盾，在三國分裂的局面上，吳國面臨了曹操大軍的攻擊，當時曹操率領八十多萬兵馬與吳國展開了水上戰爭，也就是三國赤壁之戰，周瑜用了招苦肉計，為了使計策能進一步實現，周瑜讓黃蓋假意投降曹軍，所以就有了周瑜打黃蓋，一個願打一個願挨。這也是周瑜的計策的成功之處。

“周瑜打黃蓋—一個願打,一個願挨”,這句中國千古流傳的歇後語,早已人盡皆知。經常有人在類似的情境中,將施害於人者視為周瑜,將甘願受苦者視為黃蓋,並評價“一個願打,一個願挨” “周瑜打黃蓋 個願打,一個願挨”這一歇後語背後的故事情節大概是這樣的:三國 時期,曹操百萬大軍揮師南下,銳不可當,孫權和劉備聯合起來大敗曹軍於赤壁,即史上有名的“赤壁之戰”。這次戰爭過程中,為了讓曹操上當,周瑜決定使用苦肉計,黃蓋奮勇當先。

於是,在軍事會議上,黃蓋假裝與周瑜意見不合,甚至出言甚有輕視之意,周瑜藉口怠慢軍心,下令將黃蓋斬首,眾將苦苦求情,於是周瑜將處罰改為笞刑,將黃蓋打得皮開肉綻、臥床不起。這苦肉戲”是演給詐降吳營的蔡瑁、張允看的,闞澤還為黃蓋獻詐降書,蔡瑁、張允又恰好將這一假情報傳回了曹營。等黃蓋來曹營詐降時,曹操便深信不疑,以至於後來慘敗。然而,歷史上周瑜卻不曾打過黃蓋,黃蓋也不曾設什麼苦肉計。

依《三國志·周瑜傳》的記載來看,赤壁之戰開始後,經周瑜同意,黃蓋借用十多艘輕便的戰艦,將其全部裝滿柴草,澆上膏油,裹上帷幕,樹起牙旗,且在大船後繫上小船。隨後,派人送投降書至曹營,說要向曹操投降,然後浩浩蕩蕩駕船北上而去。曹操的軍吏、士兵紛紛從營房裡伸出頭來觀望,都以為是黃蓋投降來了,在離曹營還有二里時,黃蓋放開大船,同時放火,當時東南風正急,一時往船如箭,火烈風猛,不但燒了曹操的水營船隻,火勢還蔓延到岸上,燒了岸上的營落。隨後周瑜率輕銳之軍快速進擊,曹兵只好大敗而退。

《江表傳》還記載了當時黃蓋的詐降書,大意是說,黃蓋受孫氏厚恩,經常為將帥,待遇並不薄,但從天下大勢看,江東六郡人馬抵擋中原百萬大軍,實在寡不敵眾,這是海內所共見的。江東的將吏,不論愚智,都知道這一點,只有周瑜、魯肅忠厚淺薄,固執己見,從現實考慮,實在只有投降。到交鋒之日,我黃蓋便為前部,當隨機行事,為曹公效命。《江表傳》記載,曹操得到書信,還特地召見了送信的人,秘密盤問了許久,說“只怕其中有詐,黃蓋如果真的投降,建立大功,來日封爵受賞,一定在眾人之上。”曹操雖有懷疑,但還是相信了黃蓋,最終引“火”上身。