中元節是道教的說法，起於北魏。道士寇謙之杜撰了三元節神話，有一位叫陳子禱的人，與龍王三公主結為夫婦，分別於正月十五、七月十五和十月十五日生下了天官、地官、水官三兄弟，分掌賜福、赦罪、解厄。中元節是地官赦罪之日，道士在這一天誦經作法事，以三牲五果普度十方孤魂野鬼。（"道經以正月十五日為上元，七月十五日為中元，十月十五日為下元。"）

七月十五又是佛教的盂蘭盆節。據說釋迦牟尼有個叫目連的弟子，其母雖然年輕漂亮，卻無嘉言懿行，愛財小氣，尤其仇視僧人，死後被打入惡鬼行列，目連按佛祖指點，在七月十五日這一天，準備百味五果，各種用具，裝入盆中，供養十方僧眾，其母才脫離惡鬼界，升入天堂。佛祖有鑑於此，推而廣之，要求佛門弟子盡心行孝，每年的七月十五，做盂蘭盆，施佛及僧，報答父母恩情。

不知是巧合，還是道教附會佛教的盂蘭盆節，佛教與道教在七月十五的儀式逐漸世俗化，與民間的鬼月俗信和風物漸漸難分難解，在地方進行自我發育。從此，中元節成為了一個內涵豐富的祭亡、祀鬼、解難、赦罪的盛大民俗節日。

不少人會在舊曆的七月初一到七月卅日之間，擇日以酒肉、糖餅、水果等祭品舉辦祭祀活動，以慰在人世間遊玩的眾家鬼魂，並祈求自己全年的平安順利。較為隆重者，甚至請來僧、道誦經作法超度亡魂。也有人會在這段時間，請出地藏菩薩、目連尊者等佛像放置高臺、或請藝師扮演驅魔大神鍾馗（有的是請藝師操控鍾馗之傀儡），以消弭死者亡魂的戾氣。

民間不少地方仍保留了放河燈的習俗。人為陽，鬼為陰；陸為陽，水為陰。水下神秘昏黑，使人想到傳說中的幽冥地獄，鬼魂就在那裡沉淪。河燈也叫“荷花燈”，河燈一般是在底座上放燈盞或蠟燭，中元夜放在江河湖海之中，任其漂泛。放河燈的目的，是普渡水中的落水鬼和其他孤魂野鬼。

許多人都不知道中國“鬼節”的由來，實際上，“鬼節”源自佛教“盂蘭盆會”。相傳釋迦牟尼的弟子目連尊者在未得道前，父母雙亡，他十分思念自己的母親。等到修成之後，他便用天眼通察看地獄，尋找自己的母親，結果發現母親已墮入餓鬼道，食物入口，便化為熊熊烈火，苦不堪言。目連很心痛，便去向師尊釋迦牟尼請求解脫之法。釋迦牟尼訓示道，由於你母親生前罪孽深重，死後墮入餓鬼道，萬劫不復，如要解脫，非你一人之力可為，須集合眾人力量，方可化解。於是目連歷盡艱辛，廣集僧眾比丘，於七月十五日做了一場盛大的法會，超度地獄亡魂，終於使母親脫離苦海。

盂蘭盆是印度梵語。“倒懸”的意思，本來這個節日與中國的中元沒有關係，但剛好中國本土宗教道教的中元地官赦罪日也在這一天，於是“盂蘭盆會”的故事與中元相融合，並加入許多中國化的元素，比如與儒家的孝道思想結合，形成了具有教化作用的中國民間傳統節日——中元鬼節。