熱帶雨林分佈在赤道及其南北的熱帶溼潤區域。據估算，熱帶雨林面積近1.7×107平方千米，約佔地球上現存森林面積的一半，是目前地球上面積最大、對人類生存環境影響最大的森林生態系統。熱帶雨林主要分佈在3個區域：（1）南美洲的亞馬遜盆地。（2）非洲剛果盆地。（3）印度—馬來西亞。中國的熱帶雨林屬於印度—馬來西亞雨林系統，主要分佈在臺灣、海南、雲南等省，以雲南西雙版納和海南島最為典型，總面積為5×104平方千米。熱帶雨林生態系統的主要氣候特徵是高溫、多雨、高溼，為赤道週日氣候型。年平均氣溫在20～28℃，月均溫多高於20℃；降水量2000～4500毫米，多的可達10000毫米，降水分佈均勻；相對溼度常達到90％以上，常年多霧。這裡風化過程強烈，母巖崩解層深厚；土壤脫矽富鋁化過程強烈，鹽基離子流失，鐵鋁氧化物(Fe2O3、Al2O3)相對積聚，呈磚紅色，土壤呈強酸性，養分貧瘠；有機物質礦化迅速，森林需要的幾乎全部營養成分均貯備在植物的地上部分。熱帶雨林的物種組成極為豐富，而且絕大部分是木本植物，群落結構複雜。熱帶雨林地區是地球上動物種類最豐富的地區，這裡的生境對昆蟲、兩棲類、爬蟲類等變溫動物特別適宜。熱帶雨林生態系統中能流與物質流的速率都很高，但呼吸消耗量也很大。全球熱帶雨林的淨生產量高達34×109噸／年，是陸地生態系統中生產力最高的型別。熱帶雨林中的生物資源十分豐富，有許多樹種是珍稀的木材資源。也有許多是非常珍貴的熱帶經濟植物、藥材和水果資源，同時，分佈著眾多的珍稀動物。熱帶雨林是生物多樣性最高的區域，其總面積只佔全球面積的7％，但卻擁有世界一半以上的物種。據估計，熱帶雨林區域的昆蟲種數高達300萬種，佔全部昆蟲種數的90％以上；鳥類佔世界鳥類總數的60％以上。目前，熱帶雨林的關鍵問題是資源的破壞十分嚴重，森林面積日益減少。