動物遷徙的根本意義在於自然選擇，以適應變化的氣候環境，遷徙過程中能夠尋找到更為充足的食物、水源，可以有更好的環境繁衍後代。

南北兩極的夏天日照很長，無脊椎動物中無論是陸地上的昆蟲，還是海洋中的鱗蝦，數量在短期內都十分豐富，這對於很多以它們為食的鳥兒和鯨類的繁殖極為有利，但到了冬天，賴以生存的食物減少；這些動物就不能在極地生存了，因此，它們必須遷徙。

這其中就包括了藍鯨、露脊鯨和座頭鯨，每年12月至下一年3月在南極水域中度過夏季，然後就北上遷往熱帶和亞熱帶水域過冬。

另一個例子是燕子，據統計有31種燕子在非洲大陸是留鳥，有兩種燕子每年從地中海地區遷徙到非洲，有三種從歐洲西部遷來。

由於在北溫帶一到冬天空中的飛蟲就消失了，所以，可以有把握地推測，這三種遷飛燕的祖先以前曾在非洲大陸進行繁殖。經過漫長的進化，它們才遷到了北方去繁殖，在那裡它們所遇到的食物競爭者較少，白天可以增加捕蟲時間；而且偷襲鳥蛋和雛鳥的捕食動物也較少。

這些因素使得遷徒的燕子在繁殖上能夠取得成功。據估計，每年遷徙到非洲的燕子數量可能比非洲本地燕科鳥類中所有留烏的數量還要多。遷徒使動物更有可能利用那些變化無常和暫時性的食物資源，在自然選擇中勝出。