是碳十四。透過測定所發掘物質中的碳十四來鑑別時間，原理是利用碳十四的半衰期。碳14是碳的一種具放射性的同位素，於1940年首被發現。它是透過宇宙射線撞擊空氣中的氮原子所產生，其半衰期約為5,730年，衰變方式為β衰變，碳14原子轉變為氮原子。

由於其半衰期達5,730年，且碳是有機物的元素之一，我們可以根據死亡生物體的體內殘餘碳14成份來推斷它的存在年齡。生物在生存的時候，由於需要呼吸，其體內的碳14含量大致不變，生物死去後會停止呼吸，此時體內的碳14開始減少。由於碳元素在自然界的各個同位素的比例一直都很穩定，人們可透過傾測一件古物的碳14含量，來估計它的大概年齡。這種方法稱之為碳定年法。

不過，碳14測年法所測得的年代有頗大的誤差。因此，假若所測的物件比較近代，相對誤差也更大。另一方面，碳14測定法亦有可能受到火山爆發等自然因素影響。所以，若沒有其他年代測定方法來檢訂，單單依賴碳14的測年資料是完全不可靠的。

自然界中碳元素有三種同位素，即穩定同位素12C、13C和放射性同位素14C，14C的半衰期為5730年，14C的應用主要有兩個方面：一是在考古學中測定生物死亡年代，即放射性測年法；二是以14C標記化合物為示蹤劑，探索化學和生命科學中的微觀運動。