1、字母的意思有所區別。

Z是“直達”中“直”的拼音首字母。

T是“特別”中“特”的拼音首字母。

K是“快速”中“快”的拼音首字母。

2、表示的列車不同。

Z指的是Z字頭列車，表示直達特快列車。

T指的是T字頭列車，表示特別快速列車。

K指的是K字頭列車，表示快速旅客列車。

3、停靠站點有所區別。

Z字頭列車多為全程一站直達，也有部分會停靠起點站和 / 或終點站所在路局集團有限公司管內的大站，以及中途必須技術停車的車站。

T字頭列車停站較少，一般全程只停靠省會城市、副省級市和少量主要地級市的車站。

K字頭列車停靠市級站和縣級大站。

4、出現時間不一樣。

Z字頭列車出現於2004年4月18日第五次提速後，如Z161次列車。

T字頭列車出現於2000年第三次提速後，如T12次列車。

K字頭列車出現於第一次鐵路大面積提速之後，載客車廂大多是紅色的25G車體，亦被稱為“紅皮車”。

5、速度上有所不一樣。

Z字頭列車允許最高執行時速160km/h的旅客列車，統一使用25T型客車（包括BSP生產的25T型客車）。

T字頭列車速度高於快速旅客列車、低於直達特快旅客列車。

K字頭列車速度適中，停站適中，是用途最廣泛的列車之一。