馬來西亞作為一個聯邦制國家，“大馬”一詞應該是出至1963年東馬和西馬合併後出現的。稱“大馬”是為了區別以前的“馬來亞”（Malaya，現稱西馬），和沙巴州與砂勞越州（現稱東馬）合併後組成的新“馬來亞”（Malaysia），當時的媒體將中文音譯稱“馬來西亞”，或字面翻譯是“泛馬來亞”或“大馬來亞”簡稱“大馬”以區分本來的“馬來亞”。“大”既是“泛”（Great, Pan-）的意思。

馬來西亞被南中國海分為兩個部分：位於馬來半島的西馬來西亞，北接泰國，南部隔著柔佛海峽，以新柔長堤和第二通道連線新加坡；東馬來西亞，位於婆羅洲（加里曼丹島）的北部，南接印度尼西亞，汶萊國夾在沙巴州和砂拉越州之間。

1957年8月31日，聯盟主席東姑阿都拉曼宣佈馬來亞獨立。1963年，馬來亞聯同新加坡、沙巴及沙撈越組成了馬來西亞聯邦。首都為吉隆坡，聯邦政府則位於布城。1965年8月，新加坡退出馬來西亞聯邦。

馬來西亞是東南亞國家聯盟的創始國之一，環印度洋區域合作聯盟、亞洲太平洋經濟合作組織、英聯邦、不結盟運動和伊斯蘭會議組織的成員國。主要參與的軍事行動有五國聯合防衛和聯合國維和行動。

馬來西亞是一個多民族、多元文化的國家。憲法規定伊斯蘭教為國教，保護宗教信仰自由。政府系統密切仿照威斯敏斯特的議會制度和法律制度是基於普通法。國家元首是國王，被稱為最高元首。政府首腦是總理。

馬來西亞是一個新興的多元化經濟國家。經濟在1990年代突飛猛進，為“亞洲四小虎”國家之一，是資本主義國家。馬來西亞已成為亞洲地區引人注目的多元化新興工業國家和世界新興市場經濟體。旅遊業是馬來西亞的第三大外匯收入來源，知識經濟服務業也在同步擴張。