南北朝時期，北魏在經歷了“六鎮之亂”的浩劫以後，最終分裂為東魏、西魏。

西魏自建立起，就由權臣宇文泰牢牢掌控著朝局。宇文泰其人雄才大略，創立了府兵制，將西魏軍隊編成六軍，分別由八大柱國統領。

八大柱國分別為：宇文泰（北周實際創立者），元欣，李虎（李淵祖父），李弼（李密曾祖父），趙貴，於謹，獨孤信（楊堅岳父），侯莫陳崇。

在八柱國中，宇文泰雖為八柱國之首，但地位超然，實為全軍統帥；元氏因是皇族，為突顯尊崇地位而掛的虛名，並不實權。所以，實際分統府兵的為六柱國，每名柱國下轄兩名大將軍，每名大將軍又下轄兩開府。最終，在西魏形成了八大柱國將軍（實際統軍的為六柱國）、十二大將軍、二十四開府（又稱二十四軍）的府兵組織系統。

八柱國軍人集團逐漸演化成北朝、隋唐時期的第一大貴族集團——關隴集團，並連續締造了西魏、北周、隋、唐四個朝代，將中國封建社會推向了最高峰、成就了中國最恢宏燦爛的一段歷史。史曰：今（唐）之稱門閥者，鹹推八柱國家。當時榮盛，莫與為比。

魏晉南北朝，可以說是中國政權更迭最頻繁的時期了，每個朝代存在的時間都不長。連其中比較強勢的統一北方的北魏都一分為二，成了西魏與東魏。而西魏的存在，引發了一個新興的貴族集團的出現，這就是關隴軍事集團，其發源於代北武川，成長於關中，並創造出四個王朝，分別是西魏，北周，隋，唐。對於這個集團，陳寅恪先生認為有兩個特點:1.融治胡漢民族之有武力才智者2.此集團中人“入則為相，出則為將，自無文武分途之事”。而其中的功勞離不開八大柱國，所以今天讓我們來了解一下八大柱國與十二大將軍。

柱國，原意是北魏的柱國大將軍這一稱號，始封於爾朱榮，爾朱榮敗亡後被廢置，到宇文泰再興東魏時又重新設立。在西魏大統十六年以前柱國大將軍這一稱號共封給八個人，分別是：宇文泰、元欣、李虎、李弼、於謹、獨孤信、趙貴、侯莫陳崇，當時號稱“八柱國家”，其中宇文泰總領諸軍，而元欣為西魏皇族，兵權受到限制，剩下的六人每人統領兩名大將軍，即為府兵中的“十二大將軍”。十二大將軍分別是元育、元贊、元廓、宇文導、宇文貴、李遠、達奚武、侯莫陳順、楊忠、豆盧寧、賀蘭祥、王雄。這也是後世廣為人知的府兵制的開端。

八大柱國最應該提的人就是宇文泰，他首創了府兵制，而且他是實際上是府兵乃至整個西魏的真正領導者，他是八柱國之首，其他的人都要聽命有他。八柱國的子孫也挺有出息的，像宇文泰就是李世民的曾外祖父，李虎是李淵的祖父，李弼是李密曾祖父，獨孤信是楊堅岳父。由此可見八大柱國對後代的影響有多大，所以提到隋唐就不能不提八大柱國，因為他們代表著關隴軍事集團的發端。

八大柱國與十二大將軍都是當時數一數二的人才，他們建立了關隴集團，並一步步把關隴集團的勢力擴充套件到天下。到了隋唐時，關隴集團的實力真正的達到了頂峰，可惜後面被武則天不斷削弱。