北燕政權的實際建立者是馮跋，但他先擁立了高雲，自己做了第二任——當時二人都稱“天王”，不叫皇帝，只是死後諡號為帝。所以高雲應該是北燕的肇始。除此之外還有以下四點理由：

一、北燕是一個全新的政權。北燕和後燕雖都帶“燕”實質卻不相同。後燕是前燕的延續，和後來另起爐灶的南燕一樣，都是鮮卑慕容氏的班底。此三者國號都叫“燕”，只是後人為了區分才加的字首。北燕是在後燕基礎上建立的，加“北”是為了區分南燕，但它的國號是“大燕”而不是“燕”，就像陳勝的“張楚”、項羽的“西楚”不是“楚”一樣，是一個全新的政權。而正式確定國號為“大燕”的是高雲；

二、高雲稱“天王”而不是“燕王”。前燕、後燕、南燕的立國者最初都自稱“燕王”，北燕的歷任君主則稱“天王”。高雲是第一個自稱“天王”的，理應位列北燕世系第一；

三、高雲跟慕容氏沒有血緣關係。高雲本是高句麗人，最初為後燕太子慕容寶的侍御郎，因為打敗慕容會有功被慕容寶收為養子並賜姓慕容——姓氏的改動容易讓人誤會他是後燕末帝。馮跋擁立高雲時說，“公自高氏名家，何能為他養子”，已與慕容做了了斷。慕容雲殺慕容熙上位後又改回了高姓，慕容氏的後燕傳承也就此終結；

四、童謠洩露天機。朝代更迭往往輿論先行，北燕建立時也有“一束藁，兩頭然，禿頭小兒來滅燕 ”的歌謠傳世。“藁”去兩頭剩個“高”字，而高雲的生父高拔小名叫“禿頭”，高雲也是高拔三個孩子中最小的。“高雲滅燕”的結論也宣示了一個新時代的開啟，那他當然就是北燕第一人了。

北燕政權脫胎於後燕而建立，後燕皇帝慕容垂去世後，繼承人慕容寶是個二五仔，幾番不得人心的騷操作後，不僅大片國土落入北魏之後，就連自己的小命也丟了，慕容寶死後，長子慕容盛繼位，不到兩年手下將領又發動兵變，慕容盛也重傷身亡。

慕容盛身亡後，慕容熙繼位。慕容熙乃是慕容垂小兒子，當年王猛使用金刀計殺死了慕容垂大兒子慕容令，留下遺孀丁氏，慕容垂復興燕國後，追封慕容令為獻莊太子，慕容盛即位，追尊他為獻莊皇帝，其妻丁氏被尊為太后，慕容熙為了繼承皇位與丁氏私通，因此丁太后的情夫慕容熙便繼承了後燕政權。

慕容熙不愧是靠偷情拿到最高權力，繼位後的他荒淫無道，對後宮中的苻氏兩姐妹極為寵愛，為此大肆建造宮殿，帶著苻氏兩姐妹到處遊玩打獵，結果弄得怨聲載道，百姓對他多有怨言，這還不算，最令人稱奇的是皇后苻訓英去世，慕容熙悲傷地哭天喊地，昏死過去後甦醒過來見屍體已經入棺，就又再開啟棺材，和苻訓英的屍體交媾，這操作神了。

慕容熙的荒唐暴虐引發了中衛將軍馮跋的不滿，馮跋推舉慕容寶養子慕容云為首領發動政變，將慕容熙弒殺，慕容雲改回原名高雲，北燕政權建立，因此十六國時期的北燕第一個皇帝是高雲。