所謂鐵甲艦，也可稱之為裝甲艦，是十九世紀下半葉早期的一種蒸汽式軍艦，外覆有堅硬的鐵或鋼製裝甲。由於木造軍艦無力抵禦越來越強大的炮彈的轟炸，鐵甲艦便應運而生。

相比木造軍艦，鐵甲艦提高了作戰船隻的攻擊力和防禦力。這種船型最早可追溯到亞歷山大帝國時期。但狹義上的鐵甲艦特指19世紀在世界海軍大國中出現的蒸汽動力軍艦。在那個時代裡，鐵甲艦無疑是海上的霸主。這種由風帆戰艦時代的戰列艦發展而來的身披鐵甲的軍艦，在海軍中充當了主戰軍艦的角色，用以參加正規的海上大規模作戰，是各國海軍的中堅力量，也是國家實力的象徵。按當時的簡單劃分標準，可以將鐵甲艦按排水量分為：一等鐵甲艦排水量在8000-10000噸以上，二等鐵甲艦排水量在5000-7000噸。中國清朝的定遠、鎮遠，日本的“扶桑”、“比睿”鐵甲艦屬於此類。

那麼，這種艦艇是怎麼製造的呢？其實在船隻模組化建造方式普及之前，大型船隻的製造方式還是以龍骨式框架製造為主，就是在船體的基底中央連線船首柱和船尾柱的一個縱向構件，它位於船的底部。在龍骨的上面有橫過的船肋加固。船首和船尾，龍骨繞過艏柱。龍骨通常是船殼第一個被建造的部分。在框架鋪設完成後，在進行艙室的建造，為了提高艦隻的浮力，還要建造許多密封艙室。

當然，現代造船工業已經全面採用模組化建造方式，這種方式極大的提高了艦隻建造效率。

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早期的鐵甲是由木質或其它混合材料製成的一種艦船。在船的外層上包上厚厚的鐵甲皮，用於抵禦其它船隻攻擊。該船用堅固的木材組成船體後，再覆蓋上鐵板用鐵鉚釘鉚住作為裝甲。被後人稱為〝鐵甲船〞。鐵甲艦又譯裝甲艦，是十九世紀下半葉早期的一種蒸汽式軍艦。

〝鐵甲艦〝在1849年由法國建造出世界上第一艘以蒸氣機為輔助動力裝置的戰列艦〝拿破崙〝號戰艦。所謂大艦巨炮，多鉚蒸剛的鉚是也。鐵甲船之所以能夠結合成一體，是因為何用了鉚接結構。把需要連線的兩塊鋼板分別鑽好孔，然後把鉚釘燒紅了，穿過鋼板上的孔以後，用模具擊打鉚釘，迅速讓鉚釘頭部成型，等鉚釘冷卻下來時，會利用熱脹冷縮，自動把兩塊鋼板連線的更緊密。

人們就利用鉚接工藝對鋼板之間的封口，分割倉儲，劃分區域來製造〝鐵甲艦〝。

鐵甲艦最早是由法國炮術專家貝桑首先提出來的，世界上第一艘鐵甲艦“光榮號”在1859年由法國建造，第一次鐵甲艦之間的對決發生在1862年美國南北內戰期間。

蒸汽鐵甲艦是在木製蒸汽戰艦的基礎上，在船體外側披掛上一層厚厚的鐵甲，用於抵禦火炮的打擊。即內部船身仍然和傳統的風帆戰艦一樣，使用堅固耐腐蝕 韌性好的木材（主要是橡木 ）外部再覆蓋上鐵板，用鉚釘固定作為裝甲。早期的鐵甲艦仍然保留風帆，以提高航行速度。