科舉制最完善的時期是明朝。

科舉制是經歷漫長的過程才逐漸形成的，但要定下一個起始年代，具有標誌性意義的只有隋煬帝創立進士科這一歷史事件；科舉制始於605年，終於1905年，在中國歷史上存在長達1300年之久。

科舉制發展於唐朝，考試科目分為常科和制科。常設的科目有秀才、明經、進士等50多種；武則天載初元年二月，女皇親自“策問貢人於洛成殿”，這是殿試的開始，且唐還產生了武舉。

宋代是科舉制的改革時期，但大體還是承襲了唐制。元代為科舉制的中落時期，只舉辦過16次考試，影響很小。

明朝是科舉制最完善也是鼎盛時期。明對科舉高度重視，科舉方法的嚴密也超過了歷代；明朝正式科舉考試分為鄉試、會試、殿試三級。鄉試是由南、北直隸和各布政司舉辦的地方考試，每三年一次，試場稱為貢院，考期在八月，考中的稱舉人，第一名稱解元。會試是由禮部主持的全國考試，於鄉試的第二年舉行，全國舉人在京師考試，考期在二月，考中的稱貢士，第一名稱會元。殿試是會試後的當年舉行，時間在三月，由皇帝親自主持，錄取分三甲：一甲三名，賜進士及第，第一名稱狀元，第二名稱榜眼，第三名稱探花，合稱三鼎甲。二甲賜進士出身，三甲賜同進士出身，一二三甲通稱進士，中進士稱金榜題名。

1905年9月，科舉制被廢。

研究明朝歷史的人很多，所以明朝時期完善的科舉制度有很強的立場性，物極必反，第一八股文束縛了知識分子的思想，加速了儒學發展擠佔其他學派生存空間；第二為東林黨的形成提供了紐帶和基礎；第三重文不重武，寒門出身的文人荒廢了武舉，勾結將門後代把持著衛所和邊軍的人事還有後勤，加速了明朝軍隊戰鬥力的下降。

科舉制度是創立於隋朝的，完善於唐宋，鼎盛於明（在明朝演變成八股文，個人認為這種鼎盛有些變質了）。清末廢除。

另附上關於科舉考試的分類（清朝時期的）：

科舉考試：

1.童子試：

① 縣試（需要5人保舉，其中4百姓，1秀才）（由縣令出題主考）

② 府試（需要6人保舉，其中4百姓，2秀才）（由知府出題主考）

（全部透過獲得“生員”稱號，俗稱“秀才”）

2.正試：

① 鄉試（鄉試第一獲得“解元”稱號，其餘獲得“舉人”稱號）

② 會試（會試第一獲得“會元”稱號，其餘獲得“貢士”稱號（俗稱“貢生”））

（只有獲得“秀才”稱號後才有資格參加正試）

3.戲子、罪犯、丁憂（父母死亡三年之內的人）不得參加考試

父為主考官的也不得參加考試

4.同時拿到“解元”、“會元”、“狀元”叫“連中三元”，中國歷史上“連中三元”的人不超過5個