明正德十六年，公元1521年，明武宗朱厚照去世，因為朱厚照沒有子嗣，所以內閣首輔楊廷和等人根據朱元璋制定的“皇明祖訓”選定了朱厚熜為繼承人，是為嘉靖皇帝。

當朱厚熜14歲時以藩王身份進京後，楊廷和告知嘉靖要尊明孝宗朱佑樘為“皇考”，改稱生父為“皇叔考興獻大王”，自稱侄皇帝。這句話也就是說，以後要稱呼你的伯父為父親，稱呼生父為叔叔，自稱侄皇帝。

面對內閣首輔楊廷和攤派親爹這件事，嘉靖皇帝當然不幹，所以雙方就開始了激烈的爭執，也就是“大禮儀之爭”。

嘉靖皇帝面對“攤派”親爹這件事勃然大怒，根本不同意更改。

這時楊廷和的兒子楊慎站出來說:“周代之時，周天子是大宗，姬姓諸侯對周天子而言是小宗。以此類推，明孝宗是大宗，您父親是小宗，而您繼位大統就需要入大宗，所以自然要稱呼明孝宗為皇考。”

楊慎被譽為明朝三大才子之首，其文采詭辯能力非常了得，而且還是當時的文壇領袖，加上還有一個權勢滔天的內閣首輔老爹，此言一出，文武百官立即附和。

面對群臣的上書，嘉靖也沒有任何辦法。於是選擇硬來，直接下聖旨為生父正名分，但是被楊廷和用封駁權給退了回來。（封駁權，明朝時，內閣認為皇帝旨意有誤，可以把聖旨退回）

硬來不行，那就來軟的，嘉靖重賞楊廷和，而且還對他十分恭維，但這個方法也沒有奏效。

最終嘉靖想到了以“辭職”的方式威脅楊廷和，面對這一招，楊廷和選擇退一步，把嘉靖皇帝父親的的“興獻王”稱號改為了“興獻帝”。

經過這件事之後，楊廷和與嘉靖消停了一段時間，但是事情並沒有結束，斷斷續續的爭鬥了三年之後，嘉靖羽翼漸豐，張璁和桂萼趁機上書請嘉靖改“明孝宗為皇伯考，稱生父興獻帝為皇考。”這一主張等於是否定了嘉靖繼嗣的說法，激發了楊慎等人的強烈抗議。

嘉靖三年七月，楊慎對眾臣說："國家養士一百五十年，仗節死義，正在今日。"最終糾集了官員200多人在左順門哭喊明太祖和明孝宗。這時嘉靖皇帝派太監前去勸說，但群臣不為所動，於是嘉靖逮捕了幾個典型。這件事更是激怒了群臣的騷亂，楊慎等人撼門而哭，一時間聲振寰宇。

嘉靖盛怒之下令錦衣衛逮捕了群臣，其中杖斃十七人，八人被充軍。最後餘怒未消的嘉靖將糾集者楊慎和張原等人再次廷杖，張原被廷杖致死，楊慎被削職為民，發配邊疆。

最終朝廷之上再也沒有了反對的聲音，嘉靖也完成了自己的意願。

實際上這次爭執有兩個原因，一個是傳統程朱道學（理學）與新興王陽明心學的衝突和較量。另一個就是朝臣新舊勢力的較量以及皇權和舊內閣的交鋒。