因為皇帝死得早，很多時候只能由幼主即位，這就不得不依靠母系勢力來把控朝局，使得東漢外戚專權十分嚴重。

東漢自光武中興到漢獻帝被廢，共歷12帝，享國祚196年而亡。然而，這12位皇帝裡頭，未滿16歲即位的竟然多達9人，佔了四分之三。尤其是自和帝之後，東漢的皇帝均為幼年即位。

搞笑的是，東漢皇帝普遍都很短命，然而他們的母后或皇后卻普遍的長命。最後，就長時間出現“主少母壯”的尷尬局面。

加上漢朝又確立了皇后的嫡正地位，在皇帝年幼、懦弱、昏庸或皇嗣中斷時，皇太后就會以監護人的身份，選擇皇位繼承者，為自己的臨朝稱制創造條件。終東漢一代，前後有六後臨朝稱制。

這些太后們為了自己家族的勢力，為了自己能控制朝局，所以在選擇嗣君時，大多“貪孩童以久其政，抑明賢以專其威”，更有甚者甚至廢長立幼。如原和帝之後鄧太后，以長子劉勝有痼疾為由不立，而偏立少子劉隆，其生時才百餘日，剛立不久就夭折，之後又立年僅12歲的劉牿為帝，讓她得以把持朝政達16年之久。

這些太后們臨朝稱制後，就開始大肆提拔自己家族的父兄子弟，控制朝庭內外。這就造成了東漢外戚專權嚴重的現象。

外戚就是皇帝母親那邊的親戚，舅舅之類的。他們往往在皇帝年紀小的時候，侵佔權力。為什麼呢？我們想一下，我們小時候，是不是和外婆啊，外公啊，姨啊舅啊什麼的比較親呢？因為小時候，我們是由母親照顧的，那麼母親自然和她那邊的親戚走動比較多。在老皇帝去世、新皇帝年幼之時，權力便有機會握在皇帝的母親之手，母親提拔誰呢？自己孃家人自然是最值得信任的，孃家的哥哥、弟弟、侄子們，才是太后、皇后們最值得信任的人，因為咱們是一家人。

所以武則天重用武氏，呂后重用呂氏，都是這個道理。

東漢是中國歷史上外戚和太監亂政最嚴重的時代，為什麼呢？因為皇室命運不濟，皇帝連線短命。

東漢頭三個皇帝壽命還算正常，從第四個皇帝和帝開始，一直到靈帝，沒有一個皇帝活過三十六歲，九個皇帝平均，壽命不及二十歲。

和帝在位共十七年，死時僅二十七歲。

他的兒子殤帝，是個生下僅有三個多月的嬰孩，活到第二年的八月就死了。

侄兒安帝也僅活到三十二歲。

接下來的少帝，在位只有十個月不足。

順帝死的時候剛剛三十歲。

順帝的兒子衝帝在位一年，死的時候年紀三歲。

衝帝的繼承人質帝，在位一年，死的時候九歲。

衝帝以後的桓帝，算長壽了，死的時候三十六歲(在位二十一年)。

桓帝的繼承人靈帝，死的時候也只有三十二歲。漢獻帝是他的兒子。

儘管西漢的時候，從呂后、竇太后到王莽，諸多教訓已經表明外戚專權的危害性，漢武帝、光武帝以及漢明帝也時時防禦外戚專權，但皇帝常常短命，政治自然不安定，外戚自然要掌權。