元曲是元代雜劇和散曲的合稱。其曲文形式與詞相近，用長短句，但格律較自一由 ，多用口語，便於直率地表達感情，“元曲”與唐詩、宋詞並稱，在中國文學史上具有很高的地位。

我們最為熟悉的幾種文學形式有唐詩，宋詞，元曲，所謂元曲，是對元曲和元雜劇的一種統稱，元曲更多指的就是元雜劇，是元代用北曲演唱的傳統戲曲藝術形式，北曲是南宋時期，全國國內流行著一種名為“院本”的戲劇形式，元雜劇就是根據北方的“院本”而發展演變的。

元雜劇在北曲，散曲等多種形式雜劇的基礎上，形成的一種獨特的藝術形式，雜劇中的劇情有演員來表演，主要以唱為主，輔之以動作，賓白來補充。唱詞一般是宮調的套曲組成。套曲會表明它的宮調，曲牌，賓白是包括對話獨白在內的話語形式，一般一個元雜劇劇本的形式由一位演員唱歌，其他演員為之配合，這是元雜劇最大的特點即“曲白相生”

元雜劇的結構為“四折一楔子”，即每個劇本都有四折戲，一個楔子構建成一個完整的故事。也有五折，六折戲，用兩個楔子演戲的。“、“折”的意思就是“幕“，四折就是開端，發展，高潮，結尾四個階段，折與折之間的過渡叫“楔”，在元雜劇中有承前啟後的作用。此外，元雜劇的角色有旦，末，淨，雜。旦有正旦，外旦等。正旦是負責歌唱的女演員，外旦是次要女演員。末有正末，沖末等，正末是負責歌唱的主要男演員，沖末世第一次上場的男演員。淨世喜劇性人物，雜世除以上生，末，淨以外的各類演員。

元雜劇有著名的代表，即元曲四大家，關漢卿，馬致遠，鄭光祖，白樸。關漢卿，大都人，在元雜劇的發展過程中起到了主要作用，被譽為“曲聖”，他在塑造人物，處理戲劇細節方面達到了較高水平，關漢卿一生創作許多經典的元雜劇，主要流傳的有《竇娥冤》，《拜月亭》，《單刀會》等，其中《竇娥冤》被列為中國十大悲劇之一。馬致遠，大都人，也是元代著名散曲家，戲曲作家，他一生從事雜劇創作，名氣較高，後人稱之為“曲狀元”，作品有《岳陽樓》，《青衫淚》，《漢宮秋》以及小令《天淨沙·秋思》等，作品風格飄逸通脫，雜劇語言樸實自然，富有想象力。鄭光祖，山西人，爺爺創作了許多雜劇，主要有十八種，《倩女離魂》最為著名，取材於前人傳奇，是一部愛情劇，作品風格詞曲優美，在描寫人物心理時獨具一格。白樸，祖籍山西人，後移居河北，出身於濃厚文學氛圍的家庭，年少時跟隨元好問學習詩詞，為元曲創作打下基礎，主要作品有《牆頭馬上》，《梧桐雨》。元雜劇時中國文學史上具有重要影響的藝術形式，中國的戲曲藝術可追溯到先秦時期，但發展和壯大卻在宋元時期，尤其是在元朝，一批優秀的元雜劇作家，創造出優秀的作品，以精湛的技藝塑造了具有鮮明特徵的人物形象，豐富了人民的精神生活，塑造著古代勞動人民的精神面貌。元雜劇的發展使中國古代文學發展達到了較高水平，同時也為後代人文學創作提供了豐富的資料。