東漢末年是指從中平元年到建安二十五年(184年-220年)指東漢末年亡國前夕，直至曹丕篡漢或三國鼎立(東吳孫權於229年稱帝)結束，持續36年(或以東吳建國計，為45年)。東漢中後期太后稱制、外戚干政，幼年繼位的幼君多借助宦官才能親政，史稱戚宦之爭，朝政日益腐敗，而豪強勢力大肆兼併土地。漢桓帝、漢靈帝在位時期，昏庸無道、橫徵暴斂、賣官鬻爵，農民在多重殘酷壓榨下不堪重荷，公元184年爆發黃巾之亂，朝廷令各州郡自行募兵，方將民變基本平定，卻導致地方豪強擁兵自重。初平元年(公元190年)，又起董卓之亂，自此朝廷大權旁落。禮樂始自夏商，到周朝初期周公"制禮作樂"形成獨有文化體系。但至東漢末年已經為所謂什麼禮樂，只有利益。在過去周王朝就如同人的大腦，其他諸侯如同人的肢體及其他臟器，在大腦的主導下，人體各個器官系統很和諧。但東漢末年，天子無能，宦官專權，這個天下大腦已經生病，無法再控制，故產生了四肢不遂，偏袒或者舞蹈證等一系列問題，表現在政治上就是諸侯爭霸，民不聊生。

1.有著這樣的大背景：東漢末年，天子無能，宦官專權，漢室皇帝的更替頻繁導致許多大臣開始掌控朝政，尤其是董卓弄權的一段時間，當時為了反對董卓執管朝政，天下的諸侯們聯合起來共同討伐董賊。

2.從以上就能看出漢室天下已經有了不下於二三十位的諸侯割據勢力。

3.利益至上，各路諸侯角逐的結果，等到董卓死後，這些諸侯們便又開始互相攻伐攻城略地擴大自己的領土，當時的東漢十三州基本上每一個州都有著不小的勢力割據。

4.槍打出頭鳥：河北袁紹，還有佔據江東地區的袁術，他們可以說完全不把漢室天子劉協放在眼裡，不過就在這種情況之下這些諸侯們卻都沒有選擇自己稱帝，反而是常以漢室大臣的名義進行征討。

5.另一個原因就是各諸侯沒有足夠多的名義自己稱帝，東漢末年的時候他們想要做一些獲得天下民心的事情就必須有著正統的理由，而當皇帝繼承大統也需要自己本身有著足夠多的理由。像當時的劉備一樣，他在西川地區自己登基稱帝就是藉著漢室宗親的身份才建立蜀漢政權，而當時的曹丕作為三國之中第一個稱帝的君主，他則是讓漢獻帝退位讓賢自己才掌管了北方勢力建立了曹魏政權，而到了江東孫權那裡當時依舊是漢室的天下，所以他在曹丕和劉備生稱帝之後依然沒有敢自己貿然的登基稱帝，反而是等了八年之久才選擇自己在江東登基稱帝，也就形成了三國鼎立的局面。

6.東漢末年各路諸侯都在擴充勢力，落後就要捱打的道理由來已久，只能積蓄力量到最高點登基稱帝才能化解社會歷史矛盾，打破格局。

東漢時期的諸侯，其實從東漢建立初期就已經存存，這些人是從西漢末期的豪強，士族所演變。劉秀在建立東漢之初，政府機構組成就由河北豪強和南陽豪強所組成。後來在權利分配上，東漢政府沒有采取抑制作用，造成地主豪強在地方作大，一旦國家出現動亂，國家軍隊混亂情況下，這些豪強自然順勢起來爭奪國家政權。