1898年2月15日深夜,美國戰列艦“緬甸”號被突然擊沉,全艦354名官兵有266人葬身魚腹。美國政府一口咬定西班牙當局是這一事件的主謀,雖然老牌帝國西班牙再三道歉,表示讓步,但預謀打仗的美國政府毫不理會,步步緊逼,於是美西戰爭於1898年4月爆發。正是這場戰爭,給杜威創造了機遇。戰爭爆發後,美國政府正急於尋找一位既精通海戰又老謀深算的將軍出征。經當時的海軍部次長、密友奧多·羅斯福的推薦,年屆61歲的杜威被任命為亞洲艦隊准將司令,終於得到了施展才能的良機。5月1日清晨,杜威做好了嚴密的作戰部署:命令亞洲艦隊的7艘戰船迅速集結並做好戰鬥準備。為了保持艦艇的行動隱蔽以達成突襲擊的效果,杜威下令把原來的白色船體統統塗上不易被發現的新顏色。他本人則抓緊時間查閱了有關菲律賓的地圖和資料,儘可能多地掌握了戰場的地理環境。為了保持行動的隱蔽,杜威命令艦隊實行嚴格的燈火管制,經過一番折騰,杜威的艦隊進入了馬尼拉灣。此時,只見一支西班牙馬尼拉艦隊,密密麻地停泊在距馬尼拉10海里的甲米地海面上,他們都在卡威特炮臺的下面。可是西班牙艦隊卻他們竟然闖入海灣後,立即組織艦炮和岸炮射擊。可這時的杜威沒有急於反擊,而是率領艦隊繼續逼進，炮火雖然很猛烈,但打得並不準。當他們相距西班牙艦隊只有40米時，杜威才從容地下令美艦隊向西班牙艦隊開火，此時的他們是在最佳的射擊位置。滾滾濃煙籠罩了馬尼拉灣,7時30分,杜威命令各艦暫停炮擊,以便檢點和搬運炮國彈,部隊也得以戰隙休整。當濃煙消散之後，看見了西班牙艦隊只有幾艘炮艦還在海上漂著，其他的不是沉了就是傷了。激戰結果,西班牙艦隊全軍覆沒,7艘巡洋艦和3艘炮艦全部被擊沉、擊毀,381名官兵戰死、戰傷。杜威率領的美軍艦隊僅傷8人,無一人陣亡,可謂戰果輝煌。3個月後,杜威又協同美軍地面增援部隊佔領了馬尼拉,終於為新興的美利堅帝國又奪回了一個戰略要點。老將杜威率領亞洲艦隊未折一兵一卒,就全殲了西班牙馬尼拉艦隊的訊息傳到美國,立即引起了瘋狂的歡呼和希冀。杜威本人從而一舉成為聞名全國乃至全世界的海戰明星。海戰結束,美國國會便於5月16日破例開會授予杜威少將軍銜。1899年,當杜威班師回國時,各城市紛紛舉行慶祝活動,競相邀請他與全體參戰官兵參加,表示感謝和祝賀的禮物也從四面八方紛至沓來。1899年3月,杜威被國會授予美國當時唯一的海軍上的將軍銜,並批准他終身服役。1900年起,擔任美國新成立的負責海軍平時戰備工作的海軍總務委員會主席。此間,他針對當時戰爭的實際和美國對外擴張的需要,對美國海軍進行大刀闊斧的改革,組建了符合美國海外利益的太平洋艦隊和大西洋艦隊。1903年起,擔任美國陸海軍聯合委員會主席。1917年1月16日,杜威這位提升最快的美國海軍上將,帶著太多的榮譽離開人世,享年80歲。