素食包括蔬菜，果品，豆製品和麵筋等材料製作的素菜等食物。

從嚴格意義上講，素食指的是禁用動物性原料及禁用“五辛”和“五葷”的寺院菜、道觀菜。五葷 也叫“五辛”，指五種有辛味之蔬菜（蔥、大蒜、蕎頭、韭菜、洋蔥）。但是對於現代的人們來說凡是從土地中和水中生長出來的植物，可供人們直接使用或加工使用的食品，我們都可以統稱為素食。

素食是一種不食肉、家禽、海鮮等動物產品的飲食方式，有時也戒食或不戒食奶製品和蜂蜜。一些嚴格素食者極端排斥動物產品，不使用那些來自於動物的產品，也不從事與殺生有關的職業。

現代社會中，素食者越來越多，素食人群也趨年輕化。素食主義不再是一種宗教和教條，素食者也沒有道德優越感，選擇素食只是選擇了一種有益於自身健康、尊重其他生命、愛護環境、合乎自然規律的飲食習慣，素食已經逐漸成為符合時代潮流的生活方式。

素食的動機因人而異，可能是基於宗教信仰，可能是出於健康考慮，也可能是經濟因素，還可能是鑑於生態環保的理念，不同的動機使得素食者選擇不同的素食方式。

素食的分類介紹：

純素食或嚴守素食：會避免食用所有由動物製成的食品，例如蛋、奶類、乾酪和蜂蜜。除了食物之外，部份嚴守素食主義者也不使用動物製成的商品，例如皮革、皮草和含動物性成份的化妝品。

齋食：會避免食用所有由動物製成的食品和包括青蔥、大蒜、象大蒜、洋蔥、韭、薤、蝦夷蔥在內的蔥屬植物。

乳蛋素：不食肉素食主義者會食用部分動物製成的食品來取得身體所需之蛋白質，像是蛋和奶類。

奶素：這類素食主義者不吃蛋及蛋製品，但會食用奶類和其相關產品，像是乳酪、奶油或酸奶。

蛋素：這類素食主義者不吃奶及奶製品，可食用蛋類和其相關產品。

素漢堡包生素食：這種食用方法是將所有食物保持在天然狀態，即使加熱也不超過攝氏47℃。生食主義者認為烹調會致使食物中的酵素或營養被破壞。有些生食主義者叫作活化生食主義者，在食用種子類食物前，會將食物浸泡在水中，使其酵素活化。有些生食主義者的精神與食果實主義者相似，有些生食主義者僅食用有機食物。

胎裡素：指素食媽媽懷孕所生的素寶寶。在印度、臺灣盛行吃素的地方，有很多素寶寶。素寶寶並沒有因為不攝入動物蛋白而營養不良，基本上體質都很健壯。另外，在臨床觀測到苯丙酮尿症的寶寶在懷孕期間會影響母親的飲食，使得母親抗拒動物性食物，並且苯丙酮尿症寶寶也是基因特性決定於也是純素飲食。如果出世後，繼續吃素，身體裡都沒有動物食物成份，可算得上全身都是素。

果素：僅食用水果和果汁或其他植物果實，不包括肉、蔬菜和穀類。

苦行素食：這類人為堅定心中的信念，以苦行的方式進行素食，不僅戒蛋，牛奶，甚至戒大豆、食鹽。甘地為其代表人物。

耆那教素食：可以食用奶製品，但不食用蛋製品、蜂蜜和任何形式的根莖食品。