現代系統論並不是單一的學科，而是一個學科門類，是指以系統為研究物件的學科群。現代系統論是20世紀40年代以來科學發展的產物。

現代系統論與以往的科學有顯著不同的特點．它不是研究某特定領域的物件及其規律，而是研究各種不同領域的物件的共同特徵及其規律，它把不同學科橫向聯絡起來加以研究，具有跨領域跨學科研究的特點，因此現代系統論又被人們稱為橫斷科學。現代系統論把自己研究的物件不是看作某個單獨事物，而是看做一個整體系統，要求做整體綜合性的研究和把握。因此現代系統論又被稱為系統科學。現代系統論還有鮮明的方法論特徵，它的理論和方法可以應用到不同領域物件的研究，給不同學科的發展提供方法論的指導，所以又被人們看作是一種科學方法論。

從其內容上看，現代系統論是揭示物件的系統存在、系統關係和系統規律性的觀點和方法。現代系統論不把事物、過程看作是實物、個體和現象的簡單堆積，而是把它們看作是系統的存在。它所揭示的系統是由若干相關要素組成的，有一定結構和特定功能的有機統一整體。系統是一種普遍的存在，在自然界，大至太陽系、銀河系、總星系，小至原子和其他基本粒子都是系統；人體是由神經系統、呼吸系統、生殖系統、迴圈系統等不同部分的系統組織起來的統一複雜系統，而整個社會，以及社會的各個方面，如經濟、政治、文化等也都以系統的方式存在和發展。