達爾文的自然選擇學說，其主要內容有四點：過度繁殖，生存鬥爭（也叫生存競爭），遺傳和變異，適者生存。

過度繁殖 達爾文發現，地球上的各種生物普遍具有很強的繁殖能力，都有依照幾何比率增長的傾向。達爾文指出，象是一種繁殖很慢的動物，但是如果每一頭雌象一生（30～90歲）產仔6頭，每頭活到100歲，而且都能進行繁殖的話，那麼到750年以後，一物件的後代就可達到1 900萬頭。因此，按照理論上的計算，就是繁殖不是很快的動、植物，也會在不太長的時期內產生大量的後代而佔滿整個地球。但事實上，幾萬年來，象的數量也從沒有增加到那樣多，自然界裡很多生物的繁殖能力都遠遠超過了象的繁殖能力，但各種生物的數量在一定的時期內都保持相對的穩定狀態，這是為什麼呢？達爾文因此想到了生存鬥爭。

生存鬥爭 生物的繁殖能力是如此強大，但事實上，每種生物的後代能夠生存下來的卻很少。這是什麼原因呢？達爾文認為，這主要是繁殖過度引起的生存鬥爭的緣故。任何一種生物在生活過程中都必須為生存而鬥爭。生存鬥爭包括生物與無機環境之間的鬥爭，生物種內的鬥爭，如為食物、配偶和棲息地等的鬥爭，以及生物種間的鬥爭。由於生存鬥爭，導致生物大量死亡，結果只有少量個體生存下來。但在生存鬥爭中，什麼樣的個體能夠獲勝並生存下去呢？達爾文用遺傳和變異來進行解釋。