查良鏞先生的專著《射鵰英雄傳》與《神鵰俠侶》為我們描繪了一幅南宋江湖世界的巨型圖畫，然而在這副圖畫中缺少了少林寺僧侶的身影——《射》中完全沒有出現少林僧侶，直到《神》的最後才有兩位少林僧侶登場，他們扮演著無足輕重的角色。

而少林寺，正如查良鏞在《天龍八部》中所描繪的，在北宋時期曾是那些心懷正義的武術家們的領導者，被人比喻為江湖世界的泰山與北斗星，這兩者在中國文化中具有至高無上的地位。

在十二世紀末期，被稱為“第一次華山論劍”的武術家比賽之前幾年（具體的時間已經無法考證），少林寺發生了一件讓所有人震驚的叛逃事件。

當時有個被稱為“火工”的頭陀——根據這一稱呼，可以推測他是在少林寺廚房內燒火的服務人員——沒有經過正式培訓，私自學習了少林寺的武術。這當然了違反少林寺的武術傳承製度，因為服務人員無法取得學習武術的許可，但是在十二世紀，對這種行為的處罰並不嚴厲。

那一年的中秋節，少林寺達摩大廳主持了一次武術水平考試，所有學習武術的僧侶都必須參加，當然其中並不包括未經許可學習武術的火工頭陀。但是火工頭陀也來到了考試現場，並在與達摩大廳的管理者苦智的競技中，以不光彩的手段將後者殺死。當時火工頭陀就逃離了現場，並在當天夜晚偷偷返回少林寺，又殺死了五名僧侶。事後據事件親歷者回憶，火工頭陀之所以作出如此駭人聽聞的瘋狂行為，是因為他被廚房的嚴厲考核制度給逼瘋了。

少林寺尸位素餐的領導層對這一事件大為震驚，他們就誰該為此負責而爭論不休，這導致了少林寺的分裂。少林寺一位德高望重的僧侶——羅漢大廳的管理者苦慧離開了少林寺，來到中亞地區建立了少林支派：西域少林。

在這一事件中，少林寺損失了兩位武術大師：苦智與苦慧，這導致少林寺的武術培訓事業後繼乏人。少林寺從此進入了一個長達數十年的混亂與衰退期，這正是少林寺僧侶在南宋江湖世界中缺席的原因。

而少林寺的管理層並沒有反思員工管理制度是否過於嚴厲，他們採取了一種更為官僚主義的應對策略，即規定沒有經過許可而學習少林武術的人將會受到嚴厲的懲罰。宋末至明初的大武術家張君寶，正是因為少年時違反了這一制度，不得不逃出少林寺，和他一起逃走的還有“北方的騎士”郭靖的女兒郭襄。在逃亡途中，張君寶與郭襄共同接受了張君寶的師父覺遠的指導，並在元代分別創立了武當派與峨眉派。