隆美爾於1891年11月15日出生於一箇中學教師家庭，這個瘦弱的孩子並非當兵的好料，但是被當校長的父親強行送進軍隊。軍官畢業的他恰逢一戰爆發，以排長的身份投投入西線戰鬥，併成為“符騰堡”山地營的一員。隆美爾專斷果敢的性格在戰鬥中越發凸出，併為他在17年12月贏得了“藍色馬克思”勳章。

隆美爾的不懈努力為他在1940年贏得了第7裝甲師師座的位置。接管初期，這支部隊只有218輛捷克產坦克，士兵素養也相對落後，隆美爾帶著士兵沒日沒夜的訓練以彌補不足。他的努力在1940年法國戰役時獲得了彙報，以迅雷不及掩耳之勢突破了邊境工事，抵達了默茲河。真正的挑戰在阿拉斯，12小時戰鬥隆美爾部隊陣亡400餘人。但他敬畏不亂，近距離平射88毫米重炮擊退了英軍。

1940年6月4日，英國遠征軍從敦刻爾克開始撤退，德軍在6月13日發起總攻勢，經過18個小時戰鬥聖瓦勒裡陷落，12000人向隆美爾投降。

儘管從此隆美爾聲名鵲起，但是真正的成名之戰是1941年的北非戰役，雖然困難重重，但是德國士兵的堅毅和服從，以及非常優秀的參謀班子給了他極大的保障。1941年11月23日，兩支部隊主力在西迪.拉西格村莊狹路相逢，進行了慘烈的戰鬥，雙方均損失慘重。但執意冒險的隆美爾錯誤的判斷進攻路線將主力裝甲部隊暴露在火力打擊下，失血殆盡。

1942年1月，得到援軍的隆美爾透過瞞天過海之計佔領了班加西，獲得了重要的區域性勝利。在最關鍵的目標決策上，他和元首發生了分歧，為了獲得元首的支援，1942年5月26日，隆美爾開始向託布魯克推進。經過一系列無比正確而且略帶幸運的戰略決策，6月21日清晨，隆美爾在託布魯克接受了英軍司令的投降，並晉升為陸軍元帥，這一刻，成了他畢生的輝煌和高潮……

隆美爾軍事生涯的巔峰就是攻克託布魯克，不過如果沒有其之前的戰功和卓越表現，其也不會得到前往非洲作戰的機會。

隆美爾在二戰之前一直只有步兵作戰經驗，並沒有指揮過裝甲兵作戰，不過其敏銳的發現了裝甲兵的強大潛力，因此要求指揮一支裝甲部隊，而對其很是器重的希特勒也批准了這一要求，讓其指揮第七裝甲師。

正是因此，在後來義大利在北非的作戰陷入困局之後，希特勒就選擇了隆美爾作為德國非洲軍的指揮官。整體上非洲軍實力是完全不如英軍的，但是隆美爾自然選擇果斷出擊，結果讓打仗墨守成規的英軍驚慌失措，損失慘重，一度讓英軍對隆美爾極為害怕。

在北非作戰中隆美爾最重要的一仗就是攻下了託布魯克要塞，這是英軍在利比亞的關鍵點，是進入埃及的門戶，最終隆美爾攻下託布魯克，俘虜兩萬英軍，繳獲大量物資，並因此榮升元帥。