多數苗族研究者根據已有漢文古文獻和苗族的民間口碑資料認為，以蚩尤為首的“九黎”部落聯盟是可考的苗族最早的文化源頭，與三苗、南蠻亦有不可分割的關係，漢文史籍中的“武陵蠻”是苗族古史中記載最確切的早期史料。
九黎部落聯盟最早生活在黃河中下游一帶，在其西進過程中，與東擴的黃帝部落聯盟、炎黃部落聯盟發生戰爭。經涿鹿之戰失敗後，九黎聯盟中的部分部落向南遷移。千餘年後，他們經過與長江流域各土著族群的整合，在長江、淮河流域又形成了三苗部落聯盟。後者相繼與黃河中下游流域的堯、舜、禹部落形成南北對峙局面，並展開長時期的武裝對抗。最後，他們未能抵抗住強大的北方部落的南侵，從而逐漸向西部的山區轉移，進入今天的鄂西、湘西、川東，甚至可能溯漢江而上進入川北和陝南。
商、周時間，他們被黃河流域的華夏人稱為“南蠻”、“荊蠻”等。“髳”、“髦”則可能是這個時期漢文獻中對苗族先民中另外一個支系的稱謂。春秋、戰國時期，再次受到中原族群大融合和頻繁戰爭的排擠，尤其是受秦楚之戰的影響，“南蠻”和“髳”人後裔再次向南、向西遷徙。秦漢時期，聚居在武陵山脈的苗族先民被稱作“黔中蠻”、“武陵蠻”、“五溪蠻”等，並漸漸形成為一個比較穩定而強大的族體。而與其有親緣關係的群體“長沙蠻”、“漊中蠻”、“零陽蠻”等因為處於相對靠南、靠東的地域而與使得兩地各群體間互相交流困難、文化差異逐漸增大，族群發生分化，後者形成為瑤族的先民。
沿著沅水及其若干支流溯河西遷南移，呈現出一波接一波的水波式效應，成為秦漢以降兩千年來苗族先民遷徙方向的一個重要特點。漢朝以後，伴隨著中原王朝的頻繁更替和漢人的雪球般擴張，苗族先民一批又一批地湧入貴州，並相繼輾轉散佈於川南、雲南、廣西的廣大山區。苗族先民中向南的支系，保持了比較多的與瑤族先民的關係和共同點。而向西遷得最遠的苗族支系，則其歷史顯得愈益模糊。宋、元時期，中原王朝再一次注意到苗族這個廣泛分佈而愛好自由的群體。在漢文史籍中，他們被普遍記載為“貓”。到清朝時，由於原始上被稱為“苗”的群體的勢力及影響持續強大，“苗”逐漸跳出其狹義所指，成為貴州省境及其周邊各少數族群的泛稱。正是由於此稱謂來源於苗族本身的特質，加上族群界線清晰化的訴求，“苗”在20世紀中葉以後又逐漸恢復其本義，不再作為不準確的群體之泛稱。
大約從明朝開始，苗族從雲南東南部流轉進入與中國山水相連的東南亞國家，先是越南，繼而寮國、緬甸、泰國。苗族在東南亞國家廣泛分佈開來，已經是清朝中晚期了。苗族進入泰國只是最近一百多年前的事情，那時正值中國的清朝末期。1960年代寮國的苗族捲入到美國挑起的第二次印支戰爭。在戰爭對立兩邊，苗族都是主力精銳。1973年，美國宣佈其在印支戰場的失敗，然後停止了干涉態度。此後，苗族作為戰爭難民開始遷離故土，走出亞洲，遠徙到世界其他地區。現在，在美國、法國、加拿大、澳洲、法屬蓋亞那、阿根廷、德國等國家和地區都。有苗族的集中分佈。
多數苗族研究者根據已有漢文古文獻和苗族的民間口碑資料認為，以蚩尤為首的“九黎”部落聯盟是可考的苗族最早的文化源頭，與三苗、南蠻亦有不可分割的關係，漢文史籍中的“武陵蠻”是苗族古史中記載最確切的早期史料。
九黎部落聯盟最早生活在黃河中下游一帶，在其西進過程中，與東擴的黃帝部落聯盟、炎黃部落聯盟發生戰爭。經涿鹿之戰失敗後，九黎聯盟中的部分部落向南遷移。千餘年後，他們經過與長江流域各土著族群的整合，在長江、淮河流域又形成了三苗部落聯盟。後者相繼與黃河中下游流域的堯、舜、禹部落形成南北對峙局面，並展開長時期的武裝對抗。最後，他們未能抵抗住強大的北方部落的南侵，從而逐漸向西部的山區轉移，進入今天的鄂西、湘西、川東，甚至可能溯漢江而上進入川北和陝南。
商、周時間，他們被黃河流域的華夏人稱為“南蠻”、“荊蠻”等。“髳”、“髦”則可能是這個時期漢文獻中對苗族先民中另外一個支系的稱謂。春秋、戰國時期，再次受到中原族群大融合和頻繁戰爭的排擠，尤其是受秦楚之戰的影響，“南蠻”和“髳”人後裔再次向南、向西遷徙。秦漢時期，聚居在武陵山脈的苗族先民被稱作“黔中蠻”、“武陵蠻”、“五溪蠻”等，並漸漸形成為一個比較穩定而強大的族體。而與其有親緣關係的群體“長沙蠻”、“漊中蠻”、“零陽蠻”等因為處於相對靠南、靠東的地域而與使得兩地各群體間互相交流困難、文化差異逐漸增大，族群發生分化，後者形成為瑤族的先民。
沿著沅水及其若干支流溯河西遷南移，呈現出一波接一波的水波式效應，成為秦漢以降兩千年來苗族先民遷徙方向的一個重要特點。漢朝以後，伴隨著中原王朝的頻繁更替和漢人的雪球般擴張，苗族先民一批又一批地湧入貴州，並相繼輾轉散佈於川南、雲南、廣西的廣大山區。苗族先民中向南的支系，保持了比較多的與瑤族先民的關係和共同點。而向西遷得最遠的苗族支系，則其歷史顯得愈益模糊。宋、元時期，中原王朝再一次注意到苗族這個廣泛分佈而愛好自由的群體。在漢文史籍中，他們被普遍記載為“貓”。到清朝時，由於原始上被稱為“苗”的群體的勢力及影響持續強大，“苗”逐漸跳出其狹義所指，成為貴州省境及其周邊各少數族群的泛稱。正是由於此稱謂來源於苗族本身的特質，加上族群界線清晰化的訴求，“苗”在20世紀中葉以後又逐漸恢復其本義，不再作為不準確的群體之泛稱。
大約從明朝開始，苗族從雲南東南部流轉進入與中國山水相連的東南亞國家，先是越南，繼而寮國、緬甸、泰國。苗族在東南亞國家廣泛分佈開來，已經是清朝中晚期了。苗族進入泰國只是最近一百多年前的事情，那時正值中國的清朝末期。1960年代寮國的苗族捲入到美國挑起的第二次印支戰爭。在戰爭對立兩邊，苗族都是主力精銳。1973年，美國宣佈其在印支戰場的失敗，然後停止了干涉態度。此後，苗族作為戰爭難民開始遷離故土，走出亞洲，遠徙到世界其他地區。現在，在美國、法國、加拿大、澳洲、法屬蓋亞那、阿根廷、德國等國家和地區都。有苗族的集中分佈。