石油最初由於從地下自然冒出並且能夠燃燒而被發現。在古代西方人還不知道石油是何物時，我們的祖先就已經用它來燒飯和照明。早在公元1世紀，東漢史學家班固在其所著的《漢書·地理志》中就寫道：“高奴有洧水，可然”。“然”即“燃”，這裡所說的“可燃水”，就是我們的祖先在對石油有了最初的認識後給予的一種稱謂。這是目前發現的關於石油的最早記載。
中國是世界上最早發現和應用石油的國家。
中國地大物博，有龐大的石油儲量，是世界上的石油古國。從渤海灣到北部灣，從沿海到邊疆，都有石油儲藏。
900年前宋代著名學者沈括，對中國古代地質學和古生物學知識方面提出了極其卓越的見解。他的見解比西歐學者最初認識到化石是生物遺蹟要早四百年。有一次沈括奉命察訪河北西路時，發現太行山山崖間有很多螺蚌殼及如鳥卵之石，從而推斷這裡原來是太古時代的海濱，是由於海濱的介殼和淤泥堆積而形成的，並根據古生物的遺蹟正確地推斷出海陸的變遷。
1080年（元豐三年），沈括出知延州（今延安）。在任上他發現和考察了鹿延境內石油礦藏與用途。他說：“鹿延境內有石油。舊說高奴 縣出脂水，即此也。生於水際，沙石與泉水相雜，恫恫而出。土人以雉尾囊之，乃採入罐中。頗似淳漆，燃之如麻，但煙甚
濃，所沾幄幕皆黑。予疑其煙可用，試掃其煤以為墨，黑光如漆，松墨不及也，道大為之，其識文為‘延州石液’者是也。此物後必大行於世，自予始為之。蓋石油至多，生於地中無窮，不若松木有時而竭。”從上面記載來看，沈括不僅發現了石油並且也知道了他的用途。雖然他當時所謂用途著重於煙墨製造，但他確預料到“此物後必大行於世”，這一遠見為今天所驗證。而今天我們所說“石油”二字也是他創始使用的，並寫了中國最早的一首石油詩：“二朗山下雪紛紛，旋卓穹廬學塞人化盡素衣冬不老，石油多似沭陽塵。”
北魏酈道元在《水經注》中作了更為詳細的記載：“高奴縣有洧水，肥可燃。水上有肥，可接取用之。”這裡稱石油為“肥”，而不再認為是一種可燃的水，是在進一步認識的情況下對石油的又一命名。
古人還把石油稱為“石漆”。如《太平寰宇記》卷記載：“石漆，延壽城中有山，出泉注地，其水肥如牛汁，燃之如油，極明，但不可食。北方人謂石漆得水則愈熾也。”這裡是以屬性（包括顏色、形態和用途）對石油進行命名。
石油在中國古代除了被稱作可燃水、肥、石漆外，還被稱為石脂水、火油、猛火油等。“石油”這個科技名詞首先由中國宋代科學家沈括提出。沈括在《夢溪筆談》中寫道：“鄜延境內有石油，舊說高奴縣出脂水，即此也。”並提出了“石油至多，生於地中無窮”的科學論斷。由於沈括定名準確，具有科學性，“石油”一詞一經確定就得到廣泛使用，後來諸多文獻中都使用了“石油”一詞。
石油最初由於從地下自然冒出並且能夠燃燒而被發現。在古代西方人還不知道石油是何物時，我們的祖先就已經用它來燒飯和照明。早在公元1世紀，東漢史學家班固在其所著的《漢書·地理志》中就寫道：“高奴有洧水，可然”。“然”即“燃”，這裡所說的“可燃水”，就是我們的祖先在對石油有了最初的認識後給予的一種稱謂。這是目前發現的關於石油的最早記載。
中國是世界上最早發現和應用石油的國家。
中國地大物博，有龐大的石油儲量，是世界上的石油古國。從渤海灣到北部灣，從沿海到邊疆，都有石油儲藏。
900年前宋代著名學者沈括，對中國古代地質學和古生物學知識方面提出了極其卓越的見解。他的見解比西歐學者最初認識到化石是生物遺蹟要早四百年。有一次沈括奉命察訪河北西路時，發現太行山山崖間有很多螺蚌殼及如鳥卵之石，從而推斷這裡原來是太古時代的海濱，是由於海濱的介殼和淤泥堆積而形成的，並根據古生物的遺蹟正確地推斷出海陸的變遷。
1080年（元豐三年），沈括出知延州（今延安）。在任上他發現和考察了鹿延境內石油礦藏與用途。他說：“鹿延境內有石油。舊說高奴 縣出脂水，即此也。生於水際，沙石與泉水相雜，恫恫而出。土人以雉尾囊之，乃採入罐中。頗似淳漆，燃之如麻，但煙甚
濃，所沾幄幕皆黑。予疑其煙可用，試掃其煤以為墨，黑光如漆，松墨不及也，道大為之，其識文為‘延州石液’者是也。此物後必大行於世，自予始為之。蓋石油至多，生於地中無窮，不若松木有時而竭。”從上面記載來看，沈括不僅發現了石油並且也知道了他的用途。雖然他當時所謂用途著重於煙墨製造，但他確預料到“此物後必大行於世”，這一遠見為今天所驗證。而今天我們所說“石油”二字也是他創始使用的，並寫了中國最早的一首石油詩：“二朗山下雪紛紛，旋卓穹廬學塞人化盡素衣冬不老，石油多似沭陽塵。”
北魏酈道元在《水經注》中作了更為詳細的記載：“高奴縣有洧水，肥可燃。水上有肥，可接取用之。”這裡稱石油為“肥”，而不再認為是一種可燃的水，是在進一步認識的情況下對石油的又一命名。
古人還把石油稱為“石漆”。如《太平寰宇記》卷記載：“石漆，延壽城中有山，出泉注地，其水肥如牛汁，燃之如油，極明，但不可食。北方人謂石漆得水則愈熾也。”這裡是以屬性（包括顏色、形態和用途）對石油進行命名。
石油在中國古代除了被稱作可燃水、肥、石漆外，還被稱為石脂水、火油、猛火油等。“石油”這個科技名詞首先由中國宋代科學家沈括提出。沈括在《夢溪筆談》中寫道：“鄜延境內有石油，舊說高奴縣出脂水，即此也。”並提出了“石油至多，生於地中無窮”的科學論斷。由於沈括定名準確，具有科學性，“石油”一詞一經確定就得到廣泛使用，後來諸多文獻中都使用了“石油”一詞。