唐宋的科舉體系比較複雜，中間變化比較多，直到明清才發展到比較完善。

明清時代的科舉成為一個層次、等級、條規、名目繁多苛嚴的龐大體系。明清科舉又童試、院試、鄉試、會試、殿試五級，其中往往又分層次。

童試

明清最初級的地方縣、府考試，透過縣、府兩次考試者，成為童生，表明已具備基本的文化知識和寫作能力。但很多讀書人考到鬚髮皆白，仍是一介童生。院試

在府、州的”學院“舉行，又分為“歲試”、“科試”兩級。歲試是每年舉行的童生“入學”考試，錄取後即為“生員”，通稱“秀才”。

科試則是對已在學校的秀才進行考試，成績優者方可參加下一級考選舉人的鄉試，成績劣者要受處罰甚至取消生員資格。

科試也稱為錄科。只要考取了生員，就算脫離平民階層，稱為“士”了。清順治九年（1652年）的“訓士規條”稱：對學校生員“免其丁糧，厚以廩膳……各衙門官員以禮相待”，“生員如果犯事情重，地方官先報學政，俟黜革後治以應得之罪；若詞訟小事，發學責懲，不得視同齊民一體撲責” ，即生員享受免丁糧（免役稅）、食廩（國家供給衣食，優厚者稱廩生，次一等為增生，初入學生員無廩膳、稱附生）、司法特權（官員以禮相待，生員見官不必下跪，生員犯法地方官須先報學官才能處理，不得像對一般百姓一樣施用刑具）。

鄉試

又稱為大比、秋闈，每三年一次。鄉試三場，分別在八月初九、十二日、十五日。明清鄉試錄取舉人名額由朝廷規定下達，各省按人口多少分別為數十名到一百數十名不等，全國錄取總額為一千人至一千二三百人。由於考取舉人即具備做官資格，鄉試可說是明清科舉最重要也最艱鉅的一關。鄉試之榜明清時稱乙榜，鄉試則稱乙科，與進士會試的甲榜、甲科相對，舉人第一名稱為解元。

會試

鄉試後的次年的二月初九至十五日舉行於京師禮部，又稱春闈、禮闈。會試三場的內容於鄉試一樣，明清每科會試錄取進士約二三百人。明清會試正榜以外一般還有副榜。錄入副榜的舉人雖不算進士，但可以授予學校教官或其他較低階官職，或吸收入國子監為監生，獲得國家一定的俸祿。

殿試

明清科舉的最後一級考試，在會試後一個月即三月十五日舉行。殿試內容試時務策一道，試題由內閣大臣預擬數種，臨時呈皇帝圈定。明清殿試一律不黜落，只排定名次。狀元、榜眼、探花等前三名列為一甲，算是進士及第；第二甲若干人，算是進士出身；第三甲又若干名，算是同進士出身。

三月二十五日，新進士和殿試官員在禮部享受御賜“恩榮宴”。宴後陸續進入封官任用階段。一甲的三名進士一般授予翰林院編修等清要之職，其餘進士往往還要進行一次館選或朝考，然後結合殿試名次，分別授予官職，優者亦進入翰林院