元朝的建立和大統一在中國這樣一個統一的多民族國家的發展歷史上當然具有極其重要的作用。元朝並不是由中原漢族建立的，1206年一代天驕成吉思汗在漠北建立全國政權，創立蒙古汗國以後就展開了對鄰國的擴張，他三次進攻西夏，於1227年雖成功滅夏，卻因病死於營帳中。

　　蒙古民族共同體的鐵騎開始在“擴大營盤，佔領國土”的利益驅使下橫掃歐亞大陸，蒙古國不斷充實軍事力量，1264年忽必烈爭得汗位，1260年遷都與漢地，改國號為“大元”，因此也實現了蒙元政治中心的轉移。

　　元朝的政治：南宋政治的黑暗腐朽，階級矛盾尖銳，將皇帝視為傀儡。所以，忽必烈認識到這一敵方的弱點，積極鞏固國家內部的穩定。而元朝將皇帝視為全國的最高的統治者。忽必烈仿照前朝各項統治制度，逐步完善了從中央到地方的統治機構：由於大元為蒙古族建立，其中不免存在一些落後的社會生活習慣，成為發展元朝的重要阻力。

　　所以忽必烈在即位伊始為了減少這些民族野蠻的影響，大力推行漢法，約束“諸將勿妄殺，勿焚人至廬，所俘生口悉縱之”，而這項措施給元朝帶來的影響確實是比較顯著的，是一個成功的決策。對於封建古代王朝來說，百姓要想過上安居樂業的好日子，那麼，土地就是他們的生命線。

　　然而在推行漢法期間，元朝十分重視農業經濟，大力保護農業生產：忽必烈多次下令釋放戰爭中捕獲的俘虜，將他們列入戶籍，同時下令禁止蒙古貴族和軍隊不得非法佔用農民土地，貴族人家以非法之名掠民為奴的，均釋放為良民，而且這一做法又使勞動人口的數量得到顯著增加。這一系列的措施動搖了蒙古貴族的自身利益，但是更加鞏固了元朝國家內部的穩定，一定程度上促進了農業的生產，農業經濟得到了發展。

元代是蒙古人統治的時期。蒙古族早期居住於今額爾古納河流域，9世紀左右遷到蒙古大草原。13世紀初，蒙古族傑出首領成吉思汗統一了蒙古各部，建立蒙古汗國。成吉思汗率軍東征西討，相繼滅掉了西遼、西夏。公元1227年，成吉思汗病死於攻打西夏的戰鬥中，其後窩闊臺繼位。1234年，窩闊臺率蒙古軍隊聯合南宋滅金。1241年，蒙哥繼位，蒙古軍隊進攻南宋，先後消滅了大理政權，又招降西藏吐蕃諸部。1259年，蒙哥死於攻打南宋的戰鬥中。1260年忽必烈稱大汗而登位，1271年廢“蒙古”國號，建國為大元，移都城於大都(今北京)。其後，忽必烈用十餘年時間繼續攻打南宋，1279年率軍滅掉南宋。至此，五代十國後長達三百餘年的政權分立割據局面結束，並取得了“北逾陰山，西極流沙，東屆江左，南越海表”疆域遼闊的統一。元末，統治階級內部權利鬥爭激烈，皇帝更換頻繁，政治混亂，財政危機，土地兼併，農民起義等日益嚴重，最終致使元朝滅亡。