大家通常以為三華人口急劇降低的原因是由於戰亂，但最大的原因並不是這個，現在就拿荊州南四郡舉個例子：

按王勇《湖南人口變遷史》據《續漢書》統計，赤壁之戰前七十年也就是公元140年的南四郡人口數字，如下表：

我們看到，東漢盛時南四郡的人口還是很多的，有近280萬人口。然而，到了孫權晚年，也就是赤壁之戰過後近三十年的赤烏五年（242年），孫權“亦取中州嘉號封建諸王。其戶五十二萬三千，男女口二百四十萬。”整個江東加上荊州、交州也才240萬人口，那麼南四郡的人口就算打個三分之一也最多隻有八十萬。

另外，《湖南人口變遷史》還根據《晉書 地理志》統計了吳國降晉時（公元280年）湖南各郡的人口數字。表中南平郡乃南郡的江南部分，所以劃掉不算南四郡的人口，而天門郡乃從武陵郡中分出，衡陽郡、湘東郡乃從長沙郡中分出，邵陵郡乃從零陵郡中分出，所以也應算作南四郡的人口。這樣算的話，孫權晚期再過四十年後南四郡的人口也就八十多萬，與我預估的數字的吻合。

那麼問題來了，從東漢的140年，到三國的240年，一百年間南四郡的人口竟然減少了近兩百萬，這些人口到底跑哪兒去了？要知道南四郡僻處江南，遠離黃巾起義與中原諸侯混戰，就算後來關羽與呂蒙爭荊州時損失了一些兵力，但也不至於人口驟減。事實上，由於中原混戰，大量的人口南遷流徙，南四郡的人口反而應該大大增加才對。

答案關鍵就在兩個字：在籍

中國史書上統計的所有人口數字，都是在籍人口。那些沒有或沒辦法被政府統計在籍的人戶，是不算在內的。所以，若沒有大戰亂卻人口爆減的話，只有一個可能——有大量人口脫籍了。

據路遇、滕澤之《中國分省區歷史人口考》考證，東漢140年南四郡之人口，乃當時中國在籍人口增長最迅速的地區之一，如下表：

另有學者發現，“從公元2年到公元140年，荊、揚兩州新增人口，竟然有88%來自零陵、桂陽、長沙、豫章四郡”。“所以路遇、滕澤之認為，南四郡在當時作為蠻荒之地，卻能有如此迅猛的在籍人口增長，其最大原因便是東漢王朝對此控制力加強（如馬援平武陵蠻等行動），導致少數民族人口大量入籍，其人數推算應在百萬以上。

而到了東漢末年，由於董卓之亂，王綱解紐，政府控制力減弱，南方出現了嚴重的封建割據現象，據《三國志 劉表傳》注引司馬彪《戰略》記載：“劉表之初為荊州也，江南宗賊盛，各阻兵作亂。”所謂宗賊，就是結聚宗族反抗政府的豪強，他們修建鄔堡，收容了大量當地貧民與從北方逃來的流民，租田給他們耕作，抗拒賦稅與勞役，與政府爭奪人口。除此之外，那些山民與少數民族自然更是脫離了政府的控制，逃匿深山，自給自足，自成一國，東晉陶淵明的《桃花源記》就發生在南四郡中的武陵郡，這雖然是文學作品，但也反映了相當的現實，估計南四郡還有更多的桃花源。總之，由於百姓依附豪強大族，少民部族又逃居深山，導致南四郡在籍人口稀少，兵力薄弱，無足大局，所以荊州牧劉表才能在對抗北方曹操與東方孫策的同時，還能輕鬆平定長沙太守張羨率領的南四郡割據力量。

東漢末年天下大亂，農民起義暴動此起彼伏，這樣的環境下，老百姓生存環境嚴重惡化，死於戰亂，餓死在流離途中的不計其數，再就是出生率，嬰兒死亡率高，所以人口下降是必然結果。