許多人會想當然地說，劉、關、張桃園三結義，劉備是大哥，關羽是二哥，張飛是小弟，當然劉備年紀最大，張飛年紀最小了！

但是別忘了，《三國演義》是小說，在真實的歷史中，並沒有劉、關、張桃園結義結拜為兄弟的事情發生。在二十四史之一，西晉史學家陳壽所著的《三國志》裡的《關羽傳》中，也只是說到：劉關張三人情同兄弟。先主與二人寢則同床，恩若兄弟。而稠人廣坐，侍立終日，隨先主周旋，不避艱險。

那麼，在真實的歷史中，劉備、關羽、張飛誰的年紀居長，劉備真的只是因為恰好年紀最大，就當了大哥，成了領袖嗎？

臺灣學者蘇同炳先生對此曾做過有趣的考證，這裡我們就把蘇同炳先生的考證要點簡述在這裡。

首先，在正史《三國志》裡，只有劉備的生卒年份有明確記載，說劉備卒於章武三年（公元223年），得年六十三歲。以此推算，劉備的生年應是漢桓帝延熹四年（公元161年）。

在正史中，記載關羽卒於漢獻帝建武二十四年，即公元219年。什麼時候出生的，死時多大年紀，都沒有說。不過後來有人做關公年譜，卻約定其生年在漢桓帝延熹三年（公元160年），死時得年六十。就是說，關羽的年齡比劉備大一歲。雖然這不是正史，但也有一些證據佐證，這個說法是有一定道理的。其中的細節不是研究歷史的人沒有興趣深究，這裡就不細說了。

而張飛的年紀，雖然在在正史《三國志》裡也沒有記載，但是在《三國志·張飛傳》中卻明確寫到：“張飛字翼德，涿郡人也，少與羽俱事先主。羽年長數歲，飛兄事之。”也就是說，關羽比張飛年長几歲，這是沒問題的。

蘇同炳先生進一步考證說，元人雜劇中有許多三國故事劇，這是明朝羅貫中撰寫《三國演義》的取材來源。比如，元雜劇《劉關張桃園三結義》，就是《三國演義》中桃園結義故事的直接來源。那麼，元雜劇《劉關張桃園三結義》是怎麼描寫的呢？

在元雜劇《劉關張桃園三結義》中，首先寫到張飛與關羽先在涿州相識，張飛欽佩關羽志節慷慨，武藝過人，立意要拜關羽為兄，說“此乃真壯士也。來來來，不問年紀大小，我拜德不拜壽，你為兄我為弟。哥哥請坐，受您兄弟張飛八拜者。”關羽推辭不了，這就做了張飛的兄長。

後來，關張二人同至酒店飲酒，在店中遇見了劉備，因為張飛看他“耳垂過肩，手垂過膝，隆準龍顏，實為貴相”，與關羽一同上前相見敘禮，言談甚歡。酒喝多了幾杯，劉備不知不覺睡著了，臉上七竅中忽然有一條小赤練蛇鑽進鑽出。張飛認為這是“蛇鑽七竅”之相，主將來必定大貴，與關羽商量，“等他睡醒時，不問年紀大小，拜他為兄。”劉備酒醒後，關羽問知劉備乃是中山靖王之後裔，也就不管劉備是否同意，硬是同張飛一齊向劉備下拜，尊之為兄。面對劉備的推辭，關羽還特意強調：“哥哥，您兄弟拜德不拜壽也。”

此劇中多次強調“拜德不拜壽”，說明劉關張三人並不一定就是因為劉備年紀最大做了大哥。

綜合這些理由，劉關張三個的真實年紀，很可能是關羽比劉備大一歲，而張飛的年紀要比二人小几歲，是真正的小弟。

古代人義結金蘭不是憑地位、出生或貴賤排列。而是根據結拜者的年齡長幼而定。據此劉、關、張三個異姓兄弟、劉備年長、其次關羽、最小的是張飛。