四夷也稱四海，是一個包含族群和地域的雙重概念，只不過叫四夷，強化了你們都是鄉下人，我是城裡人的優越概念。

四海、四夷的民眾，指的是與終南山中原地帶相關聯的四個族群，以終南山主峰為基本座標，以山下的平原為核心區域，圍繞其四周的北邊叫北狄，東邊叫東夷，南面叫南蠻，西邊叫西戎。這些區域基本包括的地方，北到山西內蒙，東到山東江蘇，南到廣東廣西，西到青海西藏，而這個區域之外的地方則是外國。就是我們所說海外一詞的真正來源。

那麼，什麼是夷人？古代將靠打獵為生的，而不以農業耕種為生的人，都稱為夷人。這個稱呼是商末周初傳下來的，那時候連山東區域人也多以打獵為生，亦為夷人，所以古人作畫，涉及到夷人，都會給他們畫一個標準配置——背上帶弓。

《推背圖》最受關注的第44象，裡面也出現了四夷的形象，背上帶弓，有人拿弓來亂做分析，確實有點想多了，不帶弓的夷人形象，自周至唐，在華人眼中根本就不是夷人。

四夷，是古代華夏族對中國邊區文化層次較低各族之泛稱。據《呂氏春秋通詮·審分覽·知度》記載，四夷一般指代東夷、西戎、北狄、南蠻四個部族。

東夷，即東方少數民族的統稱。在夏商周時期指生活於今山東淮河地區，活動在今泰山周圍的眾多部落、方國。秦以後多指居住於北韓半島、日本列島及琉球群島等地的外族或中國東北的少數民族。

西戎，是華夏族對西方少數民族的統稱。戰國以前主要指氐羌系各部落，秦漢以後狹義指氐羌諸部，廣義則包括中國西部各民族。

南蠻，即南方少數民族的統稱。南蠻成分複雜，大體可分為百越、百濮與巴蜀三大族系。百越族系分佈於長江以南的廣大地區，百濮族系分佈於今湖南、貴州一帶，巴蜀族系分佈於今四川、重慶一帶。現今南方的少數民族大多由南蠻民族演變而來。

“四夷”並非四個民族，它是早期華夏族人對周邊民族的稱呼。公元前2200年左右，黃河中下游的農耕部落開始形成部落聯盟，這種部落聯盟歷經夏、商、週三代，逐漸形成了一個“華夏族”的概念。

東周時期，華夏族在物質上擁有了相對有保障的農耕文明，在文化上也定製了完善的禮樂制度，看到周邊民族還過著顛沛流離的狩獵生活，人也比較粗野，於是產生了一種強烈的文化優越感，開始有意識地將自己與周邊這些“野蠻人”區分開來，稱之為四夷、蠻夷。

夷者，帶弓之人也。具體而言，人們按照東、西、南、北的方位順序將之分別命名為東夷、西戎、南蠻、北狄。又具體分為赤狄、白狄、犬戎、驪戎、東胡、樓煩等名目繁多的稱呼。

總而言之，華夏與四夷的區分不僅僅是一種種族的區分，也是先進文明與落後文明的區分，這種區分是動態變化的。在整個春秋時期，出現了長達數百年的民族融合，華夏與四夷的外延邊界都處於一種不停的變動之中。

總體而言，是四夷向華夏轉變的單向變異。在秦漢之後的歷史中，四夷華夏化的程序也一直沒有停下，歷史上諸如“五胡亂華”，金、遼、元等北方政權入主中原後的漢化，以及與之對應的原中原政權南遷後同化南方蠻夷，都屬於此。

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