古代，沒有攝影技術，所以只能透過畫像來記錄一個人的長相，那這就有很大的主觀性。畫畫的人水平有高有低，落筆也造成畫像品質的差異。再一個，當時的天氣怎麼樣，心情怎麼樣，有沒有和其它畫家有分歧等等，這個主觀性也造成了畫像的不一樣。

關於朱元璋的長相，大家都這樣認為，額頭、下巴、兩頰很突出，兩道豎起來的眉毛，眼神到是很有神。相傳，朱元璋的長相奇特，給他畫像的畫師都是把腦袋別在褲腰上幹活，你畫的太醜了，皇帝不滿意就被砍頭；可你美化的一畫，又不像本人，還是砍頭。後來，有人就把缺點回避，其他部分寫實，畫出來的效果朱元璋很滿意，如下：

那麼這兩張畫像差的也太多了吧，那麼哪個是真的？來看看朱元璋老年畫像

可以看出，實際上朱元璋根本不可能那麼醜。假如說朱元璋很在意自己的容貌，那麼那些醜像根本不會存世。

那是誰把朱元璋畫的那麼醜？有的說朱元璋起義那年，天下大亂，彌勒佛降世臨凡，拯救百姓於水火。朱元璋就把“神其形，怪其狀”的訊息公佈民間，也留下醜像；也有的說朱元璋登基後，開啟殺戒，本人有生性多疑，很少有人見其真面目，醜像都是用來迷惑眾生的。

在歷代帝王當中，朱元璋的畫像存世較多並且是最為奇特的。所謂奇特在於，他的畫像有“正像”和“異相”之別，兩者天差地別，說是變臉也毫不誇張。關於此“異相”，一般認為是明朝流行於民間對明太祖本人的醜化想像。但相比於這種解釋，有一種說法更真實、更經得起推敲。

“正像”是《明太祖坐像》所繪畫像。在這張圖片當中，明太祖正值盛年時期，頭部戴烏紗折上巾，面色紅潤，雙眼炯炯有神，留有短鬚，雙手自然放於膝上。再加上身著團龍紋樣的明黃黃袍，腰扎蟒帶，大有君臨天下、器宇軒昂的姿態。毫無疑問，這幅畫像經過美化處理，其畫中顯現的帝王之氣使這幅畫像被認為是官方畫像。

明代將歷代帝后影象藏於內庫，清乾隆年間移藏於南薰殿。殿中 存有朱元璋畫像有13幅之多。除了正像以外，令人出乎意料的是，“異相”也保存於宮廷之中。所以，我們能推斷出，我們認為醜化朱元璋的畫像也被朝廷所承認。

“異相”中的朱元璋是扭曲的，被稱為“龍形”之像、豬像或醜像。在畫像中，朱元璋長著彎月形的臉，臉上佈滿了黑子，又大又長的耳朵十分顯眼。

之所以出現這種異相，主要是為了突出“神”的色彩。古人對於畫像的看法可不在於美醜，而在於突出“異”，朱元璋的異相畫像就是一個很好的說明。明朝流行的相術認為這種面相正是帝王之相，同時明清兩朝人都認為此是”雄豪奇偉“之相。

關於異相的建構，不得不說是在朱棣的推動下產生的。朱棣篡位之後，不斷對歷史進行重塑，在此中增加了大部分的神蹟傳說，特別是在洪武期間增加了很多異人和異跡。民間響應這種號召，對於明太祖朱元璋的形象也不斷進行想像建構，重在突出其“異”。這對於王朝來說，並非是我們現代人認為的醜化，反而是明朝後代統治者樂見其成的結果。