早在忽必烈還在潛邸之時，劉秉忠就作為中原大德高僧海雲大師的弟子被推薦進入著名的“金蓮川幕府”。1256年，忽必烈命令劉秉忠選擇合適的地址修建自己的王府和城市，劉秉忠在耶律楚材的協助下，主持設計並監督漢、蒙古、波斯、尼泊爾、回回等多國、多民族工匠歷時三年建成了開平府，這座位於今天內蒙古錫林郭勒盟正藍旗金蓮川草原上的城市，就是被西方稱作“仙那度”的元上都。

忽必烈於1260年在開平登蒙古大汗位，建立了大元帝國，1263年，忽必烈定都燕京，從此元朝實行的兩都巡幸制。1266年忽必烈做出重要決定，決定放棄在金朝宮城舊址上修建的人舊都，在舊都城的北部建立新的都城，劉秉忠奉旨主持這項浩大的工程，並選用自己的學生、元代偉大的科學家郭守敬擔當設計助手。

劉秉忠對新城的地址做了非常精密的測量，不僅利用了新城的自然條件而且還

巧妙地利用了該地區內部的太液池、積水潭和高粱河等天然水系。他對都城的佈局主要分為以下三重：新城的核心是大內也就是帝王的宮殿所在，帝王的宮殿作為中心，然後從這個中心作為中軸線第二層是皇城、萬歲山、太液池、隆福宮等。最外層的是大城，總體上呈長方形，不僅在北面開了兩個城門而且在東西南三個方向各開了三個大城門。

中國建築史界對元大都的研究深厚多是從農耕文明的角度探討，但實際上元大都的規劃建設不但參考了中國古代都城的設計格局，借鑑了周易，考慮了天文、地理和律歷，也充分延續了蒙古高原契丹城郭群、大蒙古國故都哈剌和林和元上都的草原城市的歷史文脈，以遊牧社會十進位居民組織制度為基礎進行規劃形成了大都衚衕制十戶、百戶用地規的、商業街、鐘樓、鼓樓、中心臺以及其他官署佈置在城市中心是與"衚衕制"配套，體現了之前歷朝從未有過的城市管理體系的空間佈局。

宮城的最南面是朝衙、宮城的北面是商業區域也就是鬧市區、宮城的東面是太廟、宮城的西面是社稷壇。居民區被劃為五十個坊，南北、東西向的大街、衚衕縱橫交錯其間，全城佈局十分規整。當時的史書記載新城總體呈長方形周長大約為28600米，面積50多平方公里，為50個坊的大棋盤格局。

劉秉忠對大都城門的設計可謂是匠心獨運，使其充滿了神秘色彩。大都的外城共有11座城門，其中南面有三個大門即麗正門、文明門、順承門；東邊三門分別是齊化門、崇仁門、光照門；西邊三門是平則門、和義門、肅清門；北邊有兩門分別是安貞門和健德門。新城的城門設計如此之多讓人浮想聯翩，有的認為劉秉忠精通等因而他這種設計與具有三頭六臂的哪吒有關。

劉秉忠主持修建的元大都是在平地上建立起來的一座恢弘大城，從1267年開始動工到1276年建成，歷時9年，堪稱是當時世界上最出色的建築和最偉大的都城。新城建立不久著名旅行家馬可·波羅來到元大都，感嘆道這是世界上的佈置最為精美的建築，簡直無法用語言來描述，這座被稱作“汗八里”的都城成為當時全世界的經濟中心和文化時尚之都，使節往來，商賈雲集。

至於忽必烈與涮羊肉的關係純屬傳說，未見於任何史料記載。