“生妻”一詞，最早出現在西漢李陵的《答蘇武書》一書中。飛將軍李廣是李陵的祖父，出身將門的他擅長騎射，愛護手下計程車兵。憑藉祖輩的功勳，他先後被任命為侍中、建章宮監，遷騎都尉。公元前99年，他跟隨李廣利出征匈奴，率領5000步兵與八萬敵軍交戰於浚稽山。因寡不敵眾而戰敗，並投降。對此，漢武帝滅了他三族，為他求情的司馬遷也被處以腐刑。這些訊息，讓李陵心灰意冷，故投降於鞮侯單于，還迎娶了他的女兒為妻，成了匈奴的駙馬，管理堅昆地區。

　　漢昭帝即位後，派司馬光前去迎接李陵回朝，也被拒絕。不久，蘇武被匈奴扣押。單于想盡辦法都沒能讓他臣服。於是，單于派李陵前去遊說。李陵對蘇武說了，很多一句就是“老母終堂，生妻去帷”。意思是說，家中的老母親已經去世了，年輕的妻子也改嫁了。所以，這裡的生妻是指年輕的妻子。但隨著流逝，人們逐漸用生妻指代那些丈夫還在世，卻與丈夫離婚的女子。為什麼古人寧願娶寡婦，也不願意娶生妻?

　　在古代，人們非常看重女子的名聲。女子的地位卑微，嫁人後，需要相夫教子，操持家務，孝順公婆。丈夫一般是不會休妻的，除非妻子違背了“七出”中的一條。而七出指的是：不順父母，去;無子，去;淫，去;妒，去;有惡疾，去;多言，去;竊盜，去。除了沒有子嗣外，其他六條都表明該妻子的品行不端正。所以，被丈夫休掉的女子，名聲自然不好，還會稱為別人議論的物件。

　　與生妻相反的寡婦，在古代是比較令人欽佩的。寡婦在丈夫死去後，侍奉公婆，獨自撫養子女長大，改嫁的情況很少出現。若是寡婦因為生存艱難而再嫁，人們也表示理解。畢竟在古代丈夫是女性的天，是家裡的頂樑柱，丈夫沒了，女子想要憑藉自己的力生活下去，比較困難。

　　兩者比較下來，寡婦的名聲比生妻好，男子自然更願意娶前者了。