古代中國在君主制時代由皇后、皇太后或太皇太后等女性統治者代理皇帝（即掌握國家最高權力、行使皇帝權力）稱為“臨朝稱制”。

按傳統儒學和大男子主義觀點，身為女性的后妃只能待在內宮中，而不能上外朝，即所謂“男主外、女主內”，所以後妃要掌握國家最高權力當然就要“臨朝”，即“當朝處理國政”之意；從秦始皇開始皇帝的命令專稱“制”、“詔”，佈告公文稱“誥”，后妃掌權後代理皇帝職責，其命令自然上升到皇帝的級別，所以叫“稱制”，即“行使皇帝權力”之意；兩者合稱，即臨朝稱制，該詞在正史中最早出現於班固的《漢書·高後紀》：“惠帝崩，太子立為皇帝，年幼，太后臨朝稱制，大赦天下。

盛唐之後，率先建立的遼朝在經歷了一段時期的強盛後，也開始走向了衰落。最終，1125年被默默發展壯大起來的金人攻滅。遼朝最終滅亡了，但遼朝的宗室並沒有就此絕跡於歷史。遼朝的開國皇帝耶律阿保機的八世孫耶律大石，在遼朝行將滅亡的前夕果斷出奔西域，經過一段時期的奮鬥於1132年在葉密立城稱帝建國建立了西遼。西遼，在中亞地區也曾強盛一時。

公元1143年，西遼的建立者耶律大石去世。此時西遼太子，耶律大石的兒子耶律夷列尚且年輕，不懂治國之道。所以，依據耶律大石的遺詔，由他的妻子蕭塔不煙臨朝稱制。這便是西遼歷史上的第一位女主。之所以說是女主，是因為蕭塔不煙臨朝稱制後改了年號，而且還自封感天皇太后。

蕭塔不煙臨朝稱制7年，待到耶律夷列有了親政能力，她還是果斷交權給了兒子。西遼在蕭塔不煙和耶律夷列的統治下，迅速發展壯大，強盛一時。在耶律夷列統治期間，西遼幾乎成了中亞地區獨一無二的宗主國。甚至勢力影響到了東歐。耶律夷列親政13年，這13年裡西遼不僅軍事強大而且經濟繁榮。

親政13年後1163年耶律夷列去世，由於此時他的繼承者耶律直魯古年幼，所以臨終前耶律夷列留下遺詔，讓自己的妹妹耶律普速完臨朝攝政。這便是西遼歷史上的第二任女主。耶律普速完臨朝稱制後，改元崇福，自號承天太后。

耶律普速完是耶律夷列的妹妹，是西遼建立者耶律大石的女兒。很顯然，耶律普速完是西遼的公主。雖然未稱帝，但改了年號還自封為太后，實際上耶律普速完此時就是西遼女皇了。而且臨朝稱制13年後，耶律普速完就真自稱皇帝，改承天太后為承天皇帝了。由此看來，中國歷史上也不僅僅只有兒子能做皇帝，有時公主也是可以的，耶律普速完也因此成了歷史上唯一一個做了皇帝的公主。

耶律普速完當政的時期，經過前三代君主的厚積，此時的西遼正處於鼎盛時期。西遼國力強盛威震四方，作為西遼的女皇耶律普速完並沒有為了保持西遼的安定繁榮夜以繼日。這位做了皇帝的公主，竟然和自己丈夫的弟弟蕭樸古只沙裡廝混到了一起。並且之後，耶律普速完還把自己的丈夫蕭朵魯不貶為東平王后殺了。

可能蕭朵魯不礙著耶律普速完的事兒了，又或許蕭朵魯不和蕭斡裡剌這對父子對耶律普速完構成了一定的威脅。總之，耶律普速完殺了自己的丈夫。聽說兒子被兒媳婦殺了，蕭斡裡剌當然是氣急敗壞。蕭斡裡剌是西遼的老臣了，在西遼頗有一定的權勢。得知兒子被殺，1178年蕭斡裡剌發動了一場宮廷政變。他率兵包圍了皇宮，然後把耶律普速完和蕭樸古只沙裡射殺。

殺了耶律普速完，蕭斡裡剌並沒有取代西遼，而是擁立耶律直魯古繼位為帝，這便是西遼末主。耶律直魯古是個昏庸無能的君主，不知道治國安邦，只知道整日娛樂遊獵。西遼最終在他的手中走向了衰落。1211年耶律直魯古外出遊獵之時，被屈出律篡位。但屈出律篡位後西遼也並未再次強大起來，1218年即被大蒙古國吞滅。

綜上可以看出，之所以西遼會出現這種皇后或公主臨朝稱制的狀況，不是由於皇位空缺，而是由於皇帝年幼不足以統領朝政或者先皇遺詔所致，這種情況與清晚期慈禧太后的情況也多有類似。

因為西遼仁宗耶律夷列英年早逝，兒子太子耶律直魯古又年齡太小，根本掌握不了大權，根基不穩。所以仁宗在去逝之前留下遺詔，任命其妹耶律普速完代掌國政的大權，而他們的母親蕭塔不煙太后，也曾協助掌權治遼。所以在西遼歷史上，會出現太后和公主臨朝稱制、掌權攝政的狀況。

遼本來就不是漢人王朝，少數民族的很多習俗和我們漢人是不一樣的，不能以漢人的眼光去看待遼人的事情，在我們漢族感覺不正常的事在他們那兒都是正常的