《逸周書 諡法解》記載“維周公旦、太公望，開嗣王業，建功於牧之野，終將葬，乃制諡。遂敘諡法。諡者，行之跡也。號者，功之表也。車服者，位之章也。是以大行受大名，細行受細名，行出於己，名生於人。”說明諡號是從周公旦為周武王初定開始的，但是從記載看，夏商開始就已經由諡號了。諡號，是人死之後，後人給予評價的文字。最初只有帝王、諸侯、大夫這些貴族階層才能有。諡，是行為的記錄；號，是功勞的標誌。諡號是給一個人進行蓋棺定論的總結。在早期，這種制度對於帝王以及貴族的行為有一定約束，但是到了後來，諡號越來越成為一種形式，除非一個人搞到天怨人怒，否則死後都會有一個好諡號。完全失去當時這項制度制定時的初衷了。

諡號是對死者的蓋棺定論，不僅皇帝有諡號，地位較高的大臣也有諡號，甚至社會上有名望的人，雖不是朝廷重臣，但也有諡號。後者稱之為“私諡”，是由死者的親戚、門生、故吏為之議定。

但正如前所說，諡號是對死者的蓋棺定論，因此，無論帝王還是重臣，都不可能活著時便有諡號，也不可能自己給自己定諡號，更不可能出現“以諡號稱呼在世者”的情況，比如李世民的部下稱呼李世民為唐太宗。

諡號分為“美諡、平諡、惡諡”三類，美諡是指具有褒揚性的諡號，如莊、武、文、宣、襄等；平諡是指具有同情意味的諡號，如懷、悼、哀、閔、思；而惡諡則是具有否定批判性質的諡號，如厲、靈、煬。

不過，惡諡雖然存在，但很少有人被評為惡諡。而且，在評為惡諡的人中，帝王的比例反而更大，比如周厲王、晉靈公、隋煬帝等人，均是惡諡；大臣中擁有諡號者，往往都是美諡，惡諡者最著名的是秦檜，諡號為“謬醜”。但這個諡號卻不是宋高宗評定。事實上，秦檜原本是諡號是“忠獻”，這是個美諡。韓侂冑北伐時，為了爭取人心，才更改秦檜諡號為謬醜。

皇帝駕崩後，其諡號由大臣評選，繼任皇帝確定。而朝廷重臣去世後，其諡號則是由皇帝賜予。具體的操作方式如下：

以唐宋為例，朝廷重臣死後，吏部向皇帝“請諡”獲許後，由太常博士議定諡號，呈給有司議論，若名實不相符，給事中可以駁奏再議，直至確定諡號，再由皇帝下詔賜諡。

而明清時期，朝廷大臣死後，則由禮部擬諡，皇帝核定，禮部有時也會多擬幾個以備皇帝選擇。

大臣的諡號，往往是兩個字，以明清為例，文臣以“文”字為第一字，最高者為“文正”，其次為文貞，正、貞之後，依次與“文”搭配的字為成、忠、獻、端、定、簡、懿、肅、毅等；武臣則以“武”字為第一字，最高者武寧，其次為武毅，寧、毅之後，依次與“武”搭配的字為敏、惠、襄、順、肅、靖、信等。

除此之外，還有一種文武兼用的諡法，即第一個字為“忠”，與之搭配的諡字有“文、武、定、烈、簡、肅、毅、敬、憲”等。

值得一提的是，古代也有“一字諡”的大臣，但這樣的情況不多見，因為“一字諡”可以說是一種破例的最高諡。如北宋理學家朱熹，其諡號便只有一個字“文”，這是當時的最高諡號，甚至在“文正”之上。