吳國第一代君主，東吳文化的宗祖是泰伯。姬姓，父親為周部落首領古公亶父，兄弟三人，排行老大；兩個弟弟仲雍和季歷。父親傳位於季歷及其子姬昌，太伯和仲雍避讓，遷居江蘇，建國勾吳。孔子稱他為“至德”，司馬遷在《史記》裡把他列為“世家”第一。相傳，泰伯、仲雍二人是親兄弟，生父即周朝太王古公父。本來，泰伯兄弟在古公父去世後應該依次繼承王位。但是他們看到父親特別喜歡第三子季歷的兒子姬昌（即後來的周文王），況且姬昌的確有超人的才能，因此決定主動把繼承權讓給季歷。然後由季歷傳給姬昌。後來，古公父等人接二連三地要他們繼承王位，他們都堅辭不受。為了斷絕別人擁立他們的念頭，泰伯、仲雍便出逃至遠荒之裔的東吳荊蠻地區，斷髮紋身，遵行當地落後民族的習慣。周部族的人們見他倆意志堅決，就只好擁立季歷和姬昌。這便是歷史上著名的“ 泰伯讓王”的故事。泰伯到了荊蠻後，荊蠻人為他把家業傳給幼弟的義舉而感動，紛紛前來投靠、跟隨。在他和仲雍的帶動下，由開始的一千多家，逐漸發展壯大，進而建立了吳國，建都於吳（今江蘇蘇州）。跑到荊蠻之後的泰伯，自號為“句吳”，他的義氣感動了許多荊蠻的人，於是有一千多家自動地跟隨了他，而逐漸發展成為吳國。《左傳》裡也說仲雍，“斷髮文身，祼以為飾”，就是說仲雍改從當地古越風俗，剪斷頭髮，赤祼身體，身上刺畫魚龍，表示融入了當地，不再承嗣於周。

周朝的奠基者周太王（周文王姬昌祖父）有三個兒子：長子太伯，次子仲雍，幼子季歷，而其中季歷則是後來周文王姬昌的父親。據史書記載，“季歷賢，而有聖子昌”，因此周太王想跳過長子把王位傳給自己的季歷和姬昌。但是在那個嫡長子繼承製的時代，這件事情是不可能發生的，因此太王整日顯得憂心忡忡。

看到自己的父親這樣，長子太伯和次子仲雍於心不忍，不想讓自己的父親為難，於是他們二人就以採藥為理由跑了出來。為了表示自己的決心，他們“文身斷髮，示不可用，以避季歷”。在那個時代，文身短髮是被視為蠻荒未化的蠻夷的標誌，他們用這種做法表示自己不會再回去和弟弟爭奪王位的決心。而季歷則得以在太王去世後順利登上王位。

太伯和仲雍兄弟到達荊蠻之地後，太伯自號為勾吳，他們兄弟二人向當地的原住民傳播中原地區先進的文化和生產技術，於是近千戶前來投奔他們，而太伯也被尊稱為吳太伯。這就是後來吳國的雛形。

太伯去世後身後無子，因此王位便傳給了自己的弟弟仲雍。仲雍去世後，王位又傳了三代到了周章手中。這個時候武王姬發剛剛消滅了殷商建立了周王朝，為了紀念太伯和仲雍，於是他遍尋他們二人的後代子孫。因此此時周章已經是吳國的君主，因此姬發就把他封在了吳地，還把他的弟弟虞仲封在了周朝北部的原夏國故都虞地，史稱虞國。而從此以後，仲雍一脈在吳國的君主地位便受到了周朝官方的承認和保護。

雖然有周王室這層親戚，但是吳國因為地處蠻夷之地和自己獨特的文化，一直被中原諸國鄙視。而吳國統治者也一直想在國內推行周禮，以使自己真正躋身於中原大國行列。春秋末年，吳王夫差西破楚，北敗徐、齊、魯而稱霸，並與晉國會盟於黃池。這場會盟後，吳國開始向周王室進貢，以示尊重周王室，並不斷召集各個小國進行會盟，向中原文明靠攏。