大致分為四個時期：

第一時期：1368——1449年上升鼎盛

土木堡之變

第二時期：1450——1505年平穩渡過

明孝宗去世

第三時期：1506——1587年有所衰退

張居正去世

第四時期：1588——1644年走向滅亡

明代的統治時間有兩個標準，如果按傳統說，共十六帝，二百七十七年。如果算上南明，十九帝，二百九十四年。

/大英博物館裡的明代書畫（區域性，圖源網路）

二百七十七年，大致可以分為四個時期。

第一是前期，開創與進取期。這個是從明太祖到明宣宗。也就是洪武元年（1368）明太祖建國到宣德十年（1435）。67年。

在這個時期，明太祖朱元璋統一天下，建國立基，建立了一系列的制度。一方面強化專制集權制度，另一方面實行休養生息，輕賦薄徭，社會經濟得到恢復和發展。明成祖也是雄才大略，在太祖開創的基業基礎上積極加以拓展，北伐蒙古，南平安南，鄭和七下西洋，大明聲勢達於極點。接下來，明仁宗（洪熙）、宣宗（宣德）兩帝都是守成敬業之主，無大偏失，因此出現了從洪武元年到宣德十年（1435）的“洪永熙宣盛世”，被有些人稱為是中國歷史上的第三個盛世。

第二個時期是中期，從正統元年（1436）到嘉靖四十五年（1566），130年。這是一個懈怠衰退期。

這個時期除景泰年間、弘治前期和嘉靖初年的政治有所起色外，其餘絕大部分的時間裡，皇帝懈怠政事，導致宦官與權臣迭相專權，政治開始腐化，國家控制力下降。

不過，正是因為政治控制力下降，明代民間經濟社會卻因此得以蓬勃發展，白銀日趨貨幣化，一批工商業市鎮迅速崛起，傳統禮治失序，違禮越制的現象層出不窮，王陽明建構的心學體系，更對程朱理學發起挑戰。

第三個時期是改革時期，從隆慶元年（1567）到萬曆十年（1582）張居正去世。

明代中期以來賦役徵派日趨苛重，到嘉靖年間又形成韃靼不時南下騷擾和倭寇不斷入侵東南沿海的所謂“南倭北虜”的局面。有識之士力求改革。在南方，私人海外貿易與海盜倭寇並起，逼使明廷在隆慶年間開發海禁。在北方，與蒙古勢力達成和議，進行互市，即著名的隆慶和議。至萬曆初年形成集大成的張居正改革，完成白銀的貨幣化，從而推動了經濟的發展。

第四個時期是後期，從萬曆十年張居正去世、明神宗親政，到崇禎十七年（1644）李自成農民軍攻佔北京、明思宗自縊、明朝滅亡。

明神宗親政以後長期不理政事，明光宗沉湎酒色，明熹宗嗜好玩樂，統治力量繼續削弱。然而商品貨幣經濟繼續緩慢向前發展，全國性市場初步開成，並向世界延伸，海外貿易迅速增長，大量白銀滾滾流入中國，社會轉型的步伐明顯加快。“異端之尤”李贄，更是高舉反傳統的旗幟，倡導人性自由、行為解放、滿足私慾、貴賤平等的啟蒙思想。

日本侵朝，建州女真在東北崛起，為了對付內憂外患，明朝統治者耗盡了國力，最後終於為農民大起義的浪潮所埋葬。

（參考陳梧桐、彭勇《明史十講》）