讓慈禧太后從一位普通后妃登上大清權力的頂峰，總結起來主要有以下幾方面的原因：

根據《清史稿》后妃傳的記載，慈禧姓葉赫那拉氏，是安徽徽寧池廣太道惠徵的女兒。在咸豐元年（1951年），慈禧透過選秀女入宮，最初的封號為蘭貴人。

與其他后妃相比，慈禧最為幸運的地方，就是他在咸豐六年（1856年），為咸豐皇帝生下了大阿哥載淳。直到咸豐病重臨死前，載淳都是他唯一的一位皇子。在這種情況下，基本確保了載淳的皇儲地位，而慈禧作為載淳的生母，即便不是正位中宮的皇后，在載淳登基後也會被尊為太后，這為她後來能夠接觸到大清權力核心埋下了伏筆。

如果咸豐能像康熙或者乾隆那樣長壽的話，那後來就不會有慈禧什麼事了。可惜在英法聯軍進攻北京，咸豐北狩之後，皇帝沉迷酒色，以致一病不起，30歲就英年早逝，留下一個6歲不到的兒子來繼承大統。

為了讓載淳在成年親政之前權力能平穩過渡，咸豐指定了八位顧命大臣贊襄政務，並留給慈安、慈禧兩人各一方印章，一度形成“垂簾輔政兼而有之”的制度。但是，咸豐對自己身後的這一權力架構安排，卻故意忽略了一位重要人物——他的親弟弟恭親王奕訢。

一時間，最高權力鬥爭的三方展開了博弈。顧命大臣希望撇開兩宮太后，主持一切政務；慈禧太后不願受制於人，企圖扳倒顧命八大臣；恭親王奕訢則想東山再起，重回權力中樞。三方博弈的結果，是兩宮太后與恭親王合作，扳倒了顧命八大臣，而作為合作的回報，奕訢的付出的代價是承認了太后垂簾聽政這一打破大清祖制的安排，一度形成兩宮太后垂簾、親王議政的制度。

在垂簾聽政初期，慈禧非常注意提升自己的執政水平，一方面讓上書房編纂了一本《治平寶鑑》，學習歷史上女主臨朝稱制的成功先例，另一方面也親自接觸軍令政務，積累治國理政的經驗。

不過，這個時候的慈禧，雖然對權力產生了極大的興趣，但等到同治成年，始終都是要歸政給皇帝的。同治畢竟是慈禧的親兒子，慈禧的權力癮再大，也不至於跟親兒子爭權。可惜同治比他老爹更不爭氣，只活了19歲就病逝了。慈禧找了外甥光緒來繼位，對這個乾兒子，可就沒有對親兒子那麼好了。

光緒即位，慈禧二度垂簾後，還有兩個人可以制約她，分別是慈安太后和恭親王。但隨著慈安太后的暴亡，為慈禧掃去了通往最高權力的一個阻礙。而奕訢雖然貴為親王，又是咸豐的親弟弟，但慈禧是太后，兩人畢竟還是君臣之別。從政治地位上來講，慈禧是始終壓恭親王一頭的。

在光緒十年（1884年），慈禧以軍機處處理中法戰事不利為藉口，將以恭親王為首的全班軍機大臣撤職，換上了她自己的人馬。從此，朝廷再也沒有能夠與慈禧抗衡的其他勢力，慈禧也從此攀上了大清權力的頂峰。