甲骨文是殷商時代的一種古文字，是利用利器鍥刻或書寫在龜甲和獸骨上的。商代是所謂“鬼文化”的時代，外在的自然力量籠罩著人們的思想，使得越是有權勢的帝王及上層人物，越是遇事喜用占卜，解決國家或家中的大事。占卜通常情況下是用甲骨火烤後的裂紋來預測吉凶，一般情況下會把要問的事和占卜得到的結果刻在甲骨上，有時候會用朱墨塗寫這些刻字，這就是我們今天看到的甲骨文的來源。甲骨文大部分都是記載占卜的，也有一小部分是記事的，比如祭祀、征戰、狩獵等，從甲骨文往上推斷，中國文字的起源無疑是相當久遠的。

在甲骨文被發現和釋認之前，殷商的歷史雖然有史記的記載，但沒有實物的證明，很多人認為殷商的歷史記載，多來自於傳說。甲骨文的出現，印證了史記記載基上上是事實，從而確認了中國有文字記載的歷史，可以追溯到商朝。

甲骨文是殷商時代的文字，也是至今發現的中國最早的成系統的文字。從這些文字中，我們可以發現殷商的社會是高度發達的文明國家，在社會和生活的各個方面，已經達到了相當成熟的水平。

商族興起於黃河中下游，長期與夏並存且從屬於夏。傳說中商的始祖契是和禹同時代的人。商族早期經常遷徙，範圍大致在今天的河南、山東境內。王位經14代傳至湯，正值夏代末年，夏桀無道，商湯趁此機會，在賢相伊尹的輔佐下，擴大自己的勢力，聯合對夏統治不滿的諸方國翦滅夏族的許多部落，最後打敗夏桀，建立商朝。

在19世紀末以前，學者們對商代的瞭解僅僅侷限於十分有限的文獻記載。1899年，甲骨文被發現，在河南安陽殷墟的多次發掘中，出土了帶有文字的甲骨十萬餘片，同時，20世紀還發現了多處商代城市遺址，其中以鄭州商城、偃師商城、二里崗和殷墟等遺址最為著名，這些考古發現極大地豐富了我們對商朝歷史的認識，同時也推進了商代歷史的研究。甲骨文已經是一種成熟的文字，甲骨卜辭的內容涉及商代的政治、經濟、文化、軍事、社會生活等方方面面，是十分珍貴的歷史資料，商代遺址中出土的精美而壯觀的青銅禮器，墓葬中豐富的隨葬品以及人殉的情況都使我們可以直接瞭解和感受商代社會的風格和特點。

自1899年王懿榮發現甲骨文以來，專家已經成功從4500個甲骨文中確認了1500個字，記載了從盤庚遷殷到商紂王270年的卜辭。重構了下面幾個領域的研究:

1.推動了史學的發展，利於商代分期斷代研究，目前採用董作賓的說法，分為雄偉期、謹飭期、頹靡期、勁峭期和嚴整期。

2.為文字學的研究提供了重要實物，已經發展出“象形會意假借轉註指示形聲”六類造字法，每個字都瘦勁爽利，挺立堅拔，富於美學和書法的研究意義。

3.從文字可以推斷中國在此時已經有了高大的宮殿型建築物。

4.從語言學上看，卜辭行文古樸而浪漫，疏密相間，活潑簡約。

5.甲骨文記載內容極為廣泛，涉及到政治、軍事、文化、經濟、社會習俗和天文、曆法、醫學等眾多領域，是研究中國先秦時代的瑰寶級文獻資料。

6.甲骨學和甲骨文書法開宗立派，已經成為了單獨的研究性學問。