食鹽的鹹味是鈉離子產生的，但是食鹽對人體的作用，不僅僅只是調味，而是維持了人體的滲透壓的平衡，和其它的生理需求。如果僅僅只是鹹味，也不是任何鹹味的鹽都可以代替的，很多鹽類對人體是有毒害作用的。食鹽是人們生活中所不可缺少的。成人體內所含鈉離子的總量約為60g，其中80％存在於細胞外液，即在血漿和細胞間液中。氯離子也主要存在於細胞外液。鈉離子和氯離子的生理功能主要有下列幾點。(1)維持細胞外液的滲透壓鈉離子和氯離子是維持細胞外液滲透壓的主要離子，鉀離子和磷酸氫根離子是維持細胞內滲透壓的主要離子，在細胞外的陽離子總量中，鈉離子佔90％以上，在陰離子總量中，氯離子佔70％左右。所以，食鹽在維持滲透壓方面起著重要作用，影響著人體內水的流向。(2)參與體內酸鹼平衡的調節由鈉離子和碳酸氫根離子形成的碳酸氫鈉，在血液中有緩衝作用。這時，氯離子和碳酸氫根離子在血漿和血紅細胞之間也有一種平衡。當碳酸氫根從血紅細胞中滲透出來的時候，血紅細胞中陰離子數目減小氯離子就進入血紅細胞中，以維持電性的平衡。反之，也是這樣。(3)氯離子在體內參與胃酸的生成胃液呈強酸性，pH約0.9～1.5，它的主要成分有胃蛋白酶、鹽酸和粘液。胃體腺中的壁細胞能夠分泌鹽酸，細胞壁把HCO3-輸入血液而分泌出H進入胃液，這時Cl-從血液中經壁細胞進入胃液，以保持電性平衡。這樣強的鹽酸在因為胃體腺裡有一種粘液細胞，分泌出來的粘液在胃粘膜表面形成一層約(1～1.5)mm厚的粘液層，這粘液層常被稱為胃粘膜的屏障，在酸的侵襲下，胃粘膜不致被消化酶所消化而形成潰瘍。但飲酒會削弱胃粘膜的屏障作用，往往增大引起胃潰瘍的可能性。此外，食鹽在維持神經和肌肉的正常興奮性上也有作用。當細胞外液大量損失(如流血過多、出汗過多)或食物裡缺乏食鹽時，體內鈉離子的含量減少，鉀離子從細胞進入血液，會發生血液變濃、尿少、面板變黃等病症。