古代的風車，是從船帆發展起來的，它具有6～8副像帆船那樣的篷，分佈在一根垂直軸的四周，風吹時像走馬燈似的繞軸轉動，叫走馬燈式的風車。這種風車因效率較低，已逐步為具有水平轉動軸的木質布蓬風車和其它風車取代，如“立式風車”、“自動旋翼風車”等。

2000多年前，中國、巴比倫、波斯等國就已利用古老的風車提水灌溉、碾磨穀物。12世紀以後，風車在歐洲迅速發展，透過風車（風力發動機）利用風能提水、供暖、製冷、航運、發電等。

公元7世紀在西亞—大概在敘利亞，建造了第一批風車。世界上的這個地區有強風，幾乎總是朝著相同的方向吹，因此就面向盛行風而建造了這些早期風車。它們看上去不像如今所見到的風車，而是有著豎式軸，軸垂直排列著翼，與旋轉木馬裝置上排列著木馬很相似。

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中國古代風車具有明顯的特點，除臥式輪軸外，風帆為船帆式。帆並非安裝於輪軸徑向位置，而是安裝在軸架周圍的八根柱杆上。帆又是偏裝，即帆布在杆的一邊較窄，在另一邊較寬，並用繩索拉緊。

西方風車的不同之處在葉片環繞著垂直面而轉動。因為風在歐洲比在西亞較為變化不定，所以風車還另有一個機械裝置，以使翼板面對著風來的方向轉動。

風車不只是一道風景，更是一種精神象徵，一種圖騰，風車象徵著荷蘭的民族文化，象徵著人們對天空的熱愛，象徵著童話般的幸福。西班牙隨處可見的就是風車，雖然如今的風車已經失去了它原有的功效，但確象徵著西班牙農業的曾經