偏旁是合體字的結構單位。從前稱合體字的左方為「偏」，右方為「旁」；現在把合體字的組成部分統稱為「偏旁」。位於字的左邊，叫「左偏旁」；位於字的右邊，叫「右偏旁」。 在漢字形體中常常出現的某些組成部分。如:“位、住、儉、停”中的“亻”,“國、固、圈、圍”中的“囗”,“偏、翩、篇、匾”中的“扁”,都是偏旁。 傳統的漢字結構學說裡，根據漢字的構成單位把漢字分成 獨體字、合體字兩類。獨體字（日、月、牛、羊、上、下等）由筆畫構成，合體字（休、取、涉、森、竿、架等）則由偏旁構成。所以，偏旁是傳統漢字結構學說裡的一個名稱，指的是“六書”中會意、形聲字裡的組成部分，或表義或表音。如“休”中的“亻”和“木”，“取”中的“耳”和“又”，“架”的“加”和“木”等。偏旁由筆畫構成，比筆畫高一個層次。偏旁還可以按照不同的標準分類。如是否成字的，是否複合可再分的等。 六書分析方法已不完全適用於現代漢字，因此文字學界構建了漢字結構分析的新系統，這個系統是：筆畫-部件-整字。與以前不同的是新系統提出了“部件”。部件同偏旁一樣，也是介於筆畫和整字之間 的漢字基本結構單位。與偏旁不同的是，它著眼於所有現代漢字的字形結構，不僅僅是“六書”中的會意形聲，也不僅僅指具體有表音表義的構字成分。如簡化字“雲”中的“二”、“ㄙ”，“豎”中的“ㄧㄧ”、“又”、“土”並不都是偏旁，但它們都是部件。又如 “薅”由“ 艹、女、辰、寸”四個部件組成。繞開了生僻字及不好稱說的偏旁。把漢字分解為部件可以使通用漢字的基本結構單位減到五、六百個，大大減少了中文資訊處理的困難。 部首原則上是表示一組文字的共通意義，部首所在的位置並不一定。例如「鳥部」有「鴃」「鳩」「鳧」「鶯」等字，無論在哪個位置都無礙其分類在「鳥部」內。 漢字的90%是形聲字，形聲字是由表示意義的「形符」與表示發音的「聲符」組成的。形聲字多使用意符為部首，有助於容易判斷部首的部分。 例如，「教」字的「孝」是聲符、「攵」是形符，所以歸在「攴部」。「牧」字的「攵」是聲符、「牛」是形符，所以歸在「牛部」。「閥」字的「伐」是聲符、「門」是形符，所以歸在「門部」。但「聞」字的「門」是聲符、「耳」是形符，所以歸在「耳部」。 然而，會意字則是完全由「形符」所組成，所以難以判斷何者為部首。例如，「相」是木與目構成的會意字，雖然歸在「木部」「目部」均可，但康熙字典、說文解字都將他歸在「目部」裡，增加了不少檢字難度。 《康熙字典》的部首限制在214個，為求搜尋的方便，有些部首的歸類與字義無關。例如按照原則，所有象形字都應該自成部首，但這樣會造成很多象形文字的部首隻有這個字。所以像是「甲」「申」「由」這些象形字，全部都歸類到了「田部」。另外，甚至有「亠部」這種原先沒有的文字，專做字形分類用而製造的部首。 部首分類的實際方式並沒有定案，同一個漢字在不同字典裡可能分類到不同部首。一般來說，通常正統還是以康熙字典為主，但部份字典編輯者，會依造自己的理念加以調整。例如為了易查，調整「化（傳統屬匕部）」「相（傳統屬目部）」的部首，或是調整康熙字典的不合理，將「章」「意」從「立部」改歸「音部」者。