汞在天然和人工條件下均可以單質和汞的化合物兩種形態存在。單質汞即元素汞亦稱為金屬汞。汞的化合物又可分為有機汞化合物和無機汞化合物兩大類。 金屬汞中毒常以汞蒸氣的形式引起。由於汞蒸氣具有高度的擴散性和較大的脂溶性，透過呼吸道進入肺泡，經血液迴圈運至全身。血液中的金屬汞進入腦組織後，被氧化成汞離子，逐漸在腦組織中積累，達到一定的量，就會對腦組織造成損害。另外一部分汞離子轉移到腎臟。因此，慢性汞中毒臨床表現主要是神經系統症狀，如頭痛、頭暈、肢體麻木和疼痛、肌肉震顫、運動失調等。易興奮是慢性汞中毒的一種特殊的精神狀態，表現為易激動、口吃、膽怯、焦慮、不安、思想不集中、記憶力減退、精神壓抑等。此外胃腸道、泌尿系統、面板、眼睛均可出現一系列症狀。急性汞中毒其症候為肝炎、腎炎、蛋白尿、血尿和尿毒症。金屬汞被消化道吸收甚微，一般不會引起中毒。 甲基汞在人體腸道內極易被吸收並分佈到全身，大部分蓄積到肝和腎中，分佈於腦組織中的甲基汞約佔15%，但腦組織受損害的則先於其它各組織，主要損害部位為大腦皮層、小腦和末梢神經。因此，甲基汞中毒主要為神經系統症狀，其中毒症狀主要有：(1)一般症狀：頭痛、疲乏、注意力不集中、健忘和精神異常等。(2)感覺異常：口周圍(鼻、唇、舌)和手、足末端麻木、刺激和感覺障礙，重者可波及上肢和下肢，甚至擴大到軀幹。(3)語言障礙：說話不清楚、緩慢、不連貫等等。（4）運動失調：手動作笨拙、不能作快速或微細的動作（如寫字、吃飯、扣紐扣等），步態不穩，協調執行）動障礙和震顫等。（5）視野縮小：為雙側向心性視野縮小，而中心視力可保持正常，重者可呈管狀視野。（6）聽力障礙：為中樞性聽覺障礙，聽不到聲音或者聽到聲音但聽不懂所說的話。（7）其它：肌肉萎縮；肌痙攣或僵直、流涎或多汗等。其症狀出現的順序為：感覺障礙-運動失調、語言障礙-視野縮小-聽力障礙。日本著名的公害病-水俁病即為甲基汞慢性中毒。 甲基汞易透過胎盤從母體轉移給胎兒。對經常食含甲基汞魚的正常妊娠婦女研究表明，胎兒紅細胞中的甲基汞比母親高30%，因胎盤轉移使胎兒產生嚴重的胎兒性甲基汞中毒的事例在日本已有多起報道，生下的胎兒多為白痴。 二十世紀50年代，日本熊本縣水俁市發生了震驚世界的公害事件。當地的許多居民都患了運動失調、四肢麻木、疼痛、畸胎等症狀，人們把它稱為水俁病。而且這種病還能遺傳給子女。據一份材料介紹，截止到1976年2月，當地患有水俁病的還有1386人。為什麼會發生水俁病呢？經考查發現一家工廠排出的廢水中含有甲基汞，使魚類受到汙染。人們長期食用含高濃度有機汞的魚類，也就將汞攝入體內而引起中毒。