純的形態是“元素”汞或“金屬”汞（也表示為Hg0）。自然界中很難發現純的液態金屬汞，更多的是以化合物和無機鹽的形態出現。汞可以單價汞或二價汞的形式和其它化合物結合（也可分別表示為Hg(I)和Hg(II)或Hg2+）。被排放出的汞的化學形態（或型別形成）隨著來源型別和其他因素而不同。由於不同型別的汞有不同的毒性，因此對人類健康和其他生物有機體環境的影響也不同。還有一點值得一提的是，汞的型別會影響到：①汞在環境區間內及環境區間之間（包括大氣和海洋，及其他）的傳輸；②暴露在環境中的物質特性和程度——如果汞和易吸收材料緊密結合，就不易被吸收（例如，進入有機體的血流）；③有機體內部對組織有毒性影響的傳輸——比如穿越腸膜或血腦障壁；④汞的毒性（部分原因是由於上述內容）；⑤汞在組織——及其排洩物——中的積累、生物改造、解毒、進入及排出。1.1元素形態(金屬，Hg0)大氣中的元素汞可轉化成無機汞形式，是一條被排放的元素汞沉積的重要途徑。作為一種元素，汞無法被分解或降解成無害物質。汞可以在不同的形態間轉換，在迴圈時形成各種形態，但是它最簡單的形態是元素汞，本身對人類和環境就是有害的。一旦汞從隱藏在地殼中的礦石或化石燃料及礦物沉積中釋出，並進入生物圈，非常容易轉變，可在地表和大氣之間迴圈。人們認為地表土壤、水體和水底沉積物是主要的生物圈汞槽。1.2無機形態(Hg+，Hg2+)汞很少以純的液態金屬形態存在，而更多以化合物或無機鹽形式存在，亦可以單價汞(Hg(I))或二價汞(Hg(II)–Hg2+)的形式和其他化合物結合。某些汞鹽（如HgCl2）很不穩定，不能作為大氣氣體而存在。但是，這些無機（或二價）汞氣體的水溶性和化學反應使其比元素汞更快從大氣中析出。這樣就導致這些二價汞氣體在大氣中存在的壽命遠遠短於元素汞氣體。1.3有機形態當汞與碳結合時，這種化合物形態被稱為“有機”汞化合物或有機金屬汞。很可能存在有許多有機汞（如二甲基汞、苯汞、乙基汞及甲基汞）；但是，在環境中微生物和自然過程產生的最常見的有機汞化合物是甲基汞，遠遠超過其他有機汞化合物。甲基化是複雜的汞運動過程的產物。甲基汞可在環境中由微生物代謝形成（生物過程），比如由某種細菌和經過不涉及有機體的化學過程（非生物過程）形成。儘管，通常認為它在自然界中的形成主要是由於生物過程。雖然歷史來源已經存在，重要的直接源於人類的（或者人類造成的）甲基汞來源目前尚未可知。但是，間接地，由於其他形態的轉換，人為排放是導致所發現的自然界中甲基汞形成的一個因素。由於在許多可食的淡水魚、海水魚及海洋哺乳動物中，甲基汞能夠增至周圍水體中含量的幾千倍（生物累積及生物放大作用），它已經得到了人們嚴重的關注。