生態系統退化是指在一定的時空背景下,生態系統受自然因素、人為因素或兩者的共同干擾下,使生態系統的某些要素或系統整體發生不利於生物和人類生存要求的量變和質變,系統的結構和功能發生與原有的平衡狀態或進化方向相反的位移。表現為:生態系統基本結構和功能的破壞或喪失,生物多樣性下降,穩定性和抗逆能力下降,生產力下降。
生態系統退化的特徵：
(1)生物多樣性降低。亂捕濫獵，使珍稀動物的生存受到威脅;過度採挖珍貴草藥，將稀有植物推向絕滅的邊緣;森林的“收割式”砍伐，草原的過度放牧，不但使某些樹種、草種難逃天災，也使野生動物失去了生活的空間，令其走投無路，慢慢地在地球上消失;大氣、水、土壤的汙染，彷彿為動植的生命加入催化劑，使其未老先衰。所以說，生態系統的退化，使生物種類大大地減少，部分物種將有滅絕的危險。
(2)生產力下降。生態系統退化，其結構的破壞是重要的因素。而動物、植物是生態系統結構的主體。植被的破壞、動物的捕殺，會使系統內生物成分降低;隨之，植被的減少，對太陽能的利用減弱，對營養物質的吸收降低，植物為正常生長消耗在克服環境和不良影響上的能量增多，淨初級生產力下降;生產者結構和數量的不良變化也導致次級生產降低，即食草動物、食肉動物的數量大大減少。因而退化的生態系統中，動植物的生物量會顯著降低，這是生態系統退化最鮮明的特點。
(3)食物鏈、食物網簡單化。由於某個物種的減少或缺失，會使食物鏈縮短、部分鏈斷裂和解環，單鏈營養關係增多,種間共生、附生關係減弱，甚至消失。這樣有利於系統穩定的食物網變得簡單化、破碎化，系統會越來越不穩定。
(4)生物利用和改造環境能力弱化，功能衰退。植被的減少，會直接導致植物固定、保護、改良土壤及養分能力弱化;調節氣候能力削弱;水分維持能力減弱，地表徑流增加，引起上壤退化;防風、固沙能力弱化;淨化空氣、降低噪音能力弱化;美化環境等文化環境價值降低或喪失。 這種表現在退化的生態系統中是最為常見的，帶來的後果也是最慘重的。
(5)物質迴圈、能量流動出現危機和障礙 。由於系統退化，食物鏈、食物網簡單化，使得生物迴圈的週轉時間變短，週轉率降低，因而系統的物質迴圈減弱，能量流動受阻，大量的營養元素滯留在環境中，系統能量損失增多。 最明顯的莫過於系統中的碳迴圈、氮迴圈和磷迴圈。水體富營養化發生時，氮、磷的增多，致使藻類大量增殖，浮游動物成倍增加。 這些幼植物死亡後，消耗大量氧分解屍體及殘體，使水中嚴重缺氧，魚、貝等死亡。 這樣，動植物殘體又釋放大量營養元素於水中，造成水體物質的惡性迴圈，能量流動中斷或阻塞，系統崩潰、瓦解。 值得提出的是，生態系統中極其重要的組成部分--植物及其種群，在退化中的變化十分明顯，作用突出，因為植物及其種群屬於系統的第一性生產者，是系統有機物質和能量固定的惟一來源，是物質迴圈的主要環節，植物群落的形態結構也極大地制約著生態系統的結構，從而直接影響著系統的功能，並影響和限制著次級消費者動物、微生物群落等的生存與發展。 因此，植物及其相關生物多樣性的不良變化是生態系統退化的關鍵。
生態系統退化是指在一定的時空背景下,生態系統受自然因素、人為因素或兩者的共同干擾下,使生態系統的某些要素或系統整體發生不利於生物和人類生存要求的量變和質變,系統的結構和功能發生與原有的平衡狀態或進化方向相反的位移。表現為:生態系統基本結構和功能的破壞或喪失,生物多樣性下降,穩定性和抗逆能力下降,生產力下降。
生態系統退化的特徵：
(1)生物多樣性降低。亂捕濫獵，使珍稀動物的生存受到威脅;過度採挖珍貴草藥，將稀有植物推向絕滅的邊緣;森林的“收割式”砍伐，草原的過度放牧，不但使某些樹種、草種難逃天災，也使野生動物失去了生活的空間，令其走投無路，慢慢地在地球上消失;大氣、水、土壤的汙染，彷彿為動植的生命加入催化劑，使其未老先衰。所以說，生態系統的退化，使生物種類大大地減少，部分物種將有滅絕的危險。
(2)生產力下降。生態系統退化，其結構的破壞是重要的因素。而動物、植物是生態系統結構的主體。植被的破壞、動物的捕殺，會使系統內生物成分降低;隨之，植被的減少，對太陽能的利用減弱，對營養物質的吸收降低，植物為正常生長消耗在克服環境和不良影響上的能量增多，淨初級生產力下降;生產者結構和數量的不良變化也導致次級生產降低，即食草動物、食肉動物的數量大大減少。因而退化的生態系統中，動植物的生物量會顯著降低，這是生態系統退化最鮮明的特點。
(3)食物鏈、食物網簡單化。由於某個物種的減少或缺失，會使食物鏈縮短、部分鏈斷裂和解環，單鏈營養關係增多,種間共生、附生關係減弱，甚至消失。這樣有利於系統穩定的食物網變得簡單化、破碎化，系統會越來越不穩定。
(4)生物利用和改造環境能力弱化，功能衰退。植被的減少，會直接導致植物固定、保護、改良土壤及養分能力弱化;調節氣候能力削弱;水分維持能力減弱，地表徑流增加，引起上壤退化;防風、固沙能力弱化;淨化空氣、降低噪音能力弱化;美化環境等文化環境價值降低或喪失。 這種表現在退化的生態系統中是最為常見的，帶來的後果也是最慘重的。
(5)物質迴圈、能量流動出現危機和障礙 。由於系統退化，食物鏈、食物網簡單化，使得生物迴圈的週轉時間變短，週轉率降低，因而系統的物質迴圈減弱，能量流動受阻，大量的營養元素滯留在環境中，系統能量損失增多。 最明顯的莫過於系統中的碳迴圈、氮迴圈和磷迴圈。水體富營養化發生時，氮、磷的增多，致使藻類大量增殖，浮游動物成倍增加。 這些幼植物死亡後，消耗大量氧分解屍體及殘體，使水中嚴重缺氧，魚、貝等死亡。 這樣，動植物殘體又釋放大量營養元素於水中，造成水體物質的惡性迴圈，能量流動中斷或阻塞，系統崩潰、瓦解。 值得提出的是，生態系統中極其重要的組成部分--植物及其種群，在退化中的變化十分明顯，作用突出，因為植物及其種群屬於系統的第一性生產者，是系統有機物質和能量固定的惟一來源，是物質迴圈的主要環節，植物群落的形態結構也極大地制約著生態系統的結構，從而直接影響著系統的功能，並影響和限制著次級消費者動物、微生物群落等的生存與發展。 因此，植物及其相關生物多樣性的不良變化是生態系統退化的關鍵。