吐谷渾的祖先是中國歷史上的東胡。
“東胡”這一稱謂最早出現在《周逸書》裡，有“東胡黃羆”、“正北（有）匈奴……東胡”這樣的記載。而到了春秋戰國時期，東胡已經成為了北方一支重要的少數民族力量，先後與晉、趙、燕等國爭奪領土。
公元206年，匈奴部落的冒頓殺其父頭曼，自立為單于。東胡屢次挑釁匈奴，先是要頭曼生前騎乘的駿馬，後又索要冒頓的閼氏，冒頓委曲求全都答應了東胡的要求。匈奴和東胡之間原本有一千里的無人區，是為雙方的緩衝區，稱之為“棄地”。前兩次索取都得到滿足後，東胡又得寸進尺，希望佔有這塊無人區。這下激怒了冒頓單于，他帶人大舉進攻東胡，東胡因為之前兩次非分要求都得到了滿足，對匈奴產生了輕敵之心，完全沒有想到匈奴會全力進攻，倉促迎戰，後果是全線潰敗。戰敗後，東胡分為兩支，分別逃到了烏桓山（在今內蒙古赤峰市阿魯科爾沁旗西北）和鮮卑山（在內蒙古通遼市科爾沁左翼中旗西）。
我們今天說的吐谷渾，就是逃到鮮卑山的這一支東胡的後裔。
鮮卑壯大
鮮卑這個稱謂在《史記》之前都沒有出現過，直到東漢才見諸史冊並與中原發生交往。
東漢初期，鮮卑經常被匈奴脅迫著一起騷擾大漢的北部邊境。漢光武帝建武二十四年（48年），匈奴分裂為南北二部，南匈奴歸附漢帝國。北匈奴被東漢中央政府擊敗後遁往更遠的北方，鮮卑乘機佔領匈奴原來的領地，並收留了大批匈奴遺留下來的人口，隨即逐漸強大。在漢桓帝時，鮮卑出了個狠人叫檀石槐，史書記載他十四五歲時，異族人掠奪了他舅舅家的牛羊，他竟單騎追趕，並把牛羊全部追回，一舉揚名大漠。後來鮮卑在他的帶領下，“盡據匈奴舊地”。此後鮮卑憑藉騎兵優勢，連續多年騷擾東漢北部邊境，因其進攻總是“來如飛鳥，去如絕弦”，東漢政權也無可奈何。
但這種強人政治並不牢靠，隨著檀石槐的離世，鮮卑各族組成的鬆散聯盟也就迅速瓦解了。此後鮮卑分解為檀石槐的後裔主導的步度根集團、被稱為“小種鮮卑”的柯比能集團、東部鮮卑。
兄弟翻臉
此後，東部鮮卑裡宇文部、段部和慕容部漸次興起。
曹魏初年，慕容部首領莫護跋率領部族向東南移動，進入遼西。莫護跋死後傳位於兒子慕容涉歸。涉歸有兩個兒子，一個是嫡子慕容廆，一個就是庶出的吐谷渾。兩個兄弟大概劃分了一下牧場。結果一次放牧時，雙方的馬撕咬了起來，慕容廆就把大哥喊來罵了一頓，吐谷渾生氣地說，“手下的人我可以約束，可牲口之間的爭鬥那是它們的天性，我哪裡管得了。”
壁畫中的吐谷渾人訓馬場景
於是，吐谷渾一氣之下就帶領自己手下的1700戶人一路西遷，最遠到達枹罕（今甘肅省臨夏回族自治州臨夏縣），並透過多年作戰征服當地的羌人後，建立了自己的根據地。吐谷渾死後，長子吐延繼位。結果吐延被昂城（今四川阿壩）一位羌族酋長刺傷後不幸身亡，死時囑咐其子葉延迅速保衛白蘭（今青海巴隆河流域布蘭山一帶）以鞏固其統治。葉延在沙州（今青海省貴南縣穆克灘一帶）建立慕克川總部，以祖父吐谷渾為其族名，從此，吐谷渾由人名轉為姓氏和族名。
吐谷渾的祖先是中國歷史上的東胡。
“東胡”這一稱謂最早出現在《周逸書》裡，有“東胡黃羆”、“正北（有）匈奴……東胡”這樣的記載。而到了春秋戰國時期，東胡已經成為了北方一支重要的少數民族力量，先後與晉、趙、燕等國爭奪領土。
公元206年，匈奴部落的冒頓殺其父頭曼，自立為單于。東胡屢次挑釁匈奴，先是要頭曼生前騎乘的駿馬，後又索要冒頓的閼氏，冒頓委曲求全都答應了東胡的要求。匈奴和東胡之間原本有一千里的無人區，是為雙方的緩衝區，稱之為“棄地”。前兩次索取都得到滿足後，東胡又得寸進尺，希望佔有這塊無人區。這下激怒了冒頓單于，他帶人大舉進攻東胡，東胡因為之前兩次非分要求都得到了滿足，對匈奴產生了輕敵之心，完全沒有想到匈奴會全力進攻，倉促迎戰，後果是全線潰敗。戰敗後，東胡分為兩支，分別逃到了烏桓山（在今內蒙古赤峰市阿魯科爾沁旗西北）和鮮卑山（在內蒙古通遼市科爾沁左翼中旗西）。
我們今天說的吐谷渾，就是逃到鮮卑山的這一支東胡的後裔。
鮮卑壯大
鮮卑這個稱謂在《史記》之前都沒有出現過，直到東漢才見諸史冊並與中原發生交往。
東漢初期，鮮卑經常被匈奴脅迫著一起騷擾大漢的北部邊境。漢光武帝建武二十四年（48年），匈奴分裂為南北二部，南匈奴歸附漢帝國。北匈奴被東漢中央政府擊敗後遁往更遠的北方，鮮卑乘機佔領匈奴原來的領地，並收留了大批匈奴遺留下來的人口，隨即逐漸強大。在漢桓帝時，鮮卑出了個狠人叫檀石槐，史書記載他十四五歲時，異族人掠奪了他舅舅家的牛羊，他竟單騎追趕，並把牛羊全部追回，一舉揚名大漠。後來鮮卑在他的帶領下，“盡據匈奴舊地”。此後鮮卑憑藉騎兵優勢，連續多年騷擾東漢北部邊境，因其進攻總是“來如飛鳥，去如絕弦”，東漢政權也無可奈何。
但這種強人政治並不牢靠，隨著檀石槐的離世，鮮卑各族組成的鬆散聯盟也就迅速瓦解了。此後鮮卑分解為檀石槐的後裔主導的步度根集團、被稱為“小種鮮卑”的柯比能集團、東部鮮卑。
兄弟翻臉
此後，東部鮮卑裡宇文部、段部和慕容部漸次興起。
曹魏初年，慕容部首領莫護跋率領部族向東南移動，進入遼西。莫護跋死後傳位於兒子慕容涉歸。涉歸有兩個兒子，一個是嫡子慕容廆，一個就是庶出的吐谷渾。兩個兄弟大概劃分了一下牧場。結果一次放牧時，雙方的馬撕咬了起來，慕容廆就把大哥喊來罵了一頓，吐谷渾生氣地說，“手下的人我可以約束，可牲口之間的爭鬥那是它們的天性，我哪裡管得了。”
壁畫中的吐谷渾人訓馬場景
於是，吐谷渾一氣之下就帶領自己手下的1700戶人一路西遷，最遠到達枹罕（今甘肅省臨夏回族自治州臨夏縣），並透過多年作戰征服當地的羌人後，建立了自己的根據地。吐谷渾死後，長子吐延繼位。結果吐延被昂城（今四川阿壩）一位羌族酋長刺傷後不幸身亡，死時囑咐其子葉延迅速保衛白蘭（今青海巴隆河流域布蘭山一帶）以鞏固其統治。葉延在沙州（今青海省貴南縣穆克灘一帶）建立慕克川總部，以祖父吐谷渾為其族名，從此，吐谷渾由人名轉為姓氏和族名。