拓跋弘是因為和馮太后政治鬥爭失敗而亡。

獻文帝拓跋弘是一位很勵精圖治的皇帝可惜是天意使然，獻文帝崇文重教，興文減稅，供養佛教。對外開疆擴土，對內是勵精圖治。將國家提升了高度。可惜的是拓跋弘看不過嫡母馮太后的荒淫無度、驕奢淫逸殺死了馮太后寵愛的男寵李奕。馮太后勃然大怒，仇恨瞬間是劍拔弩張，馮太后要廢掉拓跋弘，拓跋弘為了自保和積蓄力量選擇了主動退位，讓自己的兒子拓跋宏即位，馮太后開始了臨朝聽政，馮太后開始控制拓跋宏 要讓他成為傀儡皇帝，拓跋弘不甘心讓自己的兒子淪為傀儡，暗自和馮太后作鬥爭，可惜的是馮太后的勢力太過強大，沒過多久，拓跋弘鬥爭失敗，被囚禁於深宮，沒過幾天，馮太后就毒殺了拓跋弘。年僅23歲！

北魏獻文帝拓跋弘可能是被馮太后鴆殺。

拓跋弘在父親拓跋浚逝世後登基為帝的，馮後被尊為皇太后，這時是465年，拓跋弘12歲，馮太后24歲。早在拓跋弘被冊立為皇太子的時候，拓跋弘的生母李貴人便已按子貴母死制度被賜死了，拓跋弘由馮後養育長大。

當時，丞相乙渾犯上作亂，把持朝政，年幼的拓跋弘面對兇殘的乙渾全無辦法，消除宮禍的重任只能壓在馮太后的身上，《魏書》記載：丞相乙渾謀逆，顯祖年十二，居於諒暗，太后密定大策，誅渾，遂臨朝聽政。天安元年（466年）二月初二日，馮太后詔命元丕、元賀、牛益得等人率軍，包圍乙渾府把乙渾殺死。乙渾死後，馮太后正式開始臨朝聽政。

而在拓跋弘的兒子拓跋宏出生後不久，馮太后就決定停止臨朝，不聽政事，由已經14歲、初為人父的獻文帝拓跋弘親政，轉而擔當起撫養皇孫拓跋宏的責任。

獻文帝親政以後，崇文重教，興學輕賦，頗有作為。他貶斥了不少馮太后寵臣男侍，並試圖重用提拔雖有才能而馮太后不喜之人，以結成自己的心腹。

文成帝死時馮太后才24歲，正是青春，在孤寂中便選了一些男寵來和自己做伴。其中有一名非常得寵的男伴名叫李弈，長得儀表堂堂而又多才多藝，兼之有朝政之望因而深得馮太后寵愛，經常入侍宮中。獻文帝甚是不喜，以為後宮淫亂，世人也常有異言。隨後便找了藉口把李奕處死了。

《魏書》皇后列傳中記載：“太后行不正，內寵李弈。顯祖因事誅之，太后不得意。”男寵被殺再加上獻文帝親政之後的所作所為讓馮太后內心非常不滿，於是，她利用自己的威勢逼迫獻文帝交出皇位。在《魏書·天象志三》中說：“上迫於太后，傳位太子。”在馮太后的強大壓力下，拓跋弘只得禪位給不滿5歲的太子拓跋宏，太子拓跋宏即位，即是歷史上著名的孝文帝。獻文帝自己則做了太上皇，這一年，他只有18歲。

在孝文帝即位之初，已移居崇光宮的太上皇拓跋弘依然牢固掌握北魏朝政，不僅朝廷大小國務皆親自處理，“國之大事鹹以聞”，甚至多次親自率兵北征南討。

承明元年六月（476年7月），拓跋弘卻離奇駕崩於永安殿，年僅二十三歲。

而關於獻文帝拓跋弘的死因，在《魏書》也一筆帶過，“顯祖暴崩，時言太后為之也。”顯祖也就是獻文帝拓跋弘的廟號，或許是馮太后不滿於獻文帝誅殺了李奕，也可能是馮太后出於政治原因，總之，《魏書》中的一筆記載應該不會是空穴來風。