在中國商代的時候就已經出現，春秋戰國時期已採用十二地支紀月，而十二地支加時制度至遲西漢時已被採用。西漢末至今，一直用干支來紀年。唐以後，五代曆書月名開始注以干支，北宋時又將十干十二地支配合以紀時，至此年月日時分別全以干支註記，干支歷日趨完整。

干支歷以立春為歲首，年長即迴歸年，用二十四節氣劃分出十二個月（即寅月、卯月、辰月等），每個月含有兩個節氣，沒有閏月。干支歷與地球環繞太陽的週期運動有關，它能反映出一年四季的氣候變化。自古以來，干支歷一直為中國官方和民間所普通認識，應用於天文、風水、命理、選擇術和中醫等學科上，併為歷朝官方曆書（即黃曆）所記載。以清朝官修史書《清實錄》為例，書中的干支紀年均以立春為分割點：如中華書局影印《清實錄》之第十七冊，乾隆實錄之第九冊，第573頁，乾隆二十七年十二月廿二日（庚戌）立春，《實錄》的記載是：“庚戌。是日癸未年 立春。”另見清代《紅樓夢》第九十五回：“是年甲寅年十二月十八日立春，元春薨日是十二月十九日，已交卯年寅月”，這裡更是明確地指出干支歷在紀年紀月時的轉換點。

而農曆和干支歷是兩種不同的歷法，兩者在年份起點、月份劃分規則、每年天數等皆不同。由於民國後使用了公曆，不少民眾包括極個別所謂專家在曆法知識上的欠缺，所以兩者常被混淆。實際上不能因為曆書中同時記載這兩種曆法就認為農曆就是干支歷，倘若再過數百年，豈不公曆都包括農曆？只因現在社會都以公曆為主導。