以前是按噸位劃分，現在是按用途劃分。

現在巡洋艦典型特徵是具有超遠的續航能力，能夠跨海跨洋作戰，強大的對地對艦攻擊輸出火力，包括艦炮和艦載對地巡航導彈。有一定的防空反潛能力。

而驅逐艦則以防禦為主，側重於一項防禦能力，比如較強的防空能力，較強的反潛能力，掩護艦隊航行，保護艦隊安全等

但是現在各國海軍單艦的能力越來越多，所以巡洋艦和驅逐艦的區別也越來越小。

在二戰，輕型巡洋艦和重型巡洋艦劃分的最主要標準在於主炮口徑，使用6英寸主炮（輕型火炮）的是輕型巡洋艦，使用8英寸主炮（重型火炮）的是重型巡洋艦，相比之下，輕型巡洋艦和重型巡洋艦在噸位和防護上的差異並不是其劃分的最主要的標準。

按現代標準來說，巡洋艦和驅逐艦的區別是什麼？ 1、效能不同 巡洋艦是一種火力強、用途多，主要在遠洋活動的大型水面艦艇。巡洋艦裝備有較強的進攻和防禦型武器，具有較高的航速和適航性，能在惡劣氣候條件下長時間進行遠洋作戰。 現代驅逐艦裝備有防空、反潛、對海等多種武器，既能在海軍艦艇編隊擔任進攻性的突擊任務，又能承擔作戰編隊的防空、反潛護衛任務，還可在登陸、抗登陸作戰中擔任支援兵力，擔任巡邏、警戒、偵察、海上封鎖和海上救援任務以及提供無人艦載機的起飛和降落。 2、側重不同 現代驅逐艦主要職責以護航為核心，同時擁有偵察巡邏警戒，佈雷，襲擊岸上目標等，廣泛的作戰職能使得驅逐艦成為現代海軍艦艇中用途最廣的艦艇，代表：朱姆沃爾特級驅逐艦、055型驅逐艦。 巡洋艦的主要任務是為航空母艦和戰列艦護航，或者作為編隊旗艦組成海上機動編隊，攻擊敵方水面艦艇、潛艇或岸上目標。 3、發展不同 巡洋艦的功能將與驅逐艦趨同。如：要求巡洋艦具有隱身功能、戰區導彈防禦功能、與航母和兩棲艦協同作戰功能，和強大的對陸攻擊功能，簡單來說，具有對空、對陸和反潛的多種作戰能力，攻擊各種目標，在登陸作戰中進行火力支援，擔任海上編隊指揮艦。 驅逐艦自發展以來，已從過去一個力量單薄的小型艦艇，逐步演變為一種多用途的中型軍艦。除了名稱留下的一點痕跡之外，驅逐艦已經失去了它原來短小靈活的特點，轉而從過去一個力量單薄，只有幾門小炮，防護幾乎等於零的小型艦艇，變成了一種多用途的大中型軍艦。

在之後可能不會發展太多巡洋艦了，因為巡洋艦和當場的戰列艦一樣，逐漸落伍於世界，要是在二戰前期，巡洋艦就是“萬金油”，作用在當時很大，以至於後來出現了戰列巡洋艦，上能幹戰列下能幹普通巡洋，巡洋艦的速度和戰列艦的活火力，而到了二戰後期，戰列艦逐步被航母取代，而接近於戰列艦的重巡在像鴨滑這樣的高速戰列艦誕生後也是英雄無用武之地，在加上到了現在，由於電子裝置和導彈系統的不斷推陳出新，驅逐艦的體積也越來越龐大，譬如日本的金剛改排水量已經達到10000噸級，甚至超過了美國的提康德羅加級巡洋艦。因此，驅逐艦和巡洋艦的分際也逐漸混淆，正如以往的輕型的護衛艦卻也同時逐漸發體，達到以往傳統驅逐艦的噸位甚至有過之而無不及。這隻能說明現代科技的進步使得傳統的戰艦級別已經不適合，而不是巡洋艦落伍的標誌。不過也因此，未來不可能再設計這麼多巡洋艦，而是逐漸被大排水量的大型驅逐艦取代，但巡洋艦由於自身特有的優勢，是不可能被埋沒的。