車牌號自新中國建國以來，經過了多次改革。

第一代車牌以紅星開頭，然後是地區加數字的組合。但缺點也很明顯，即號碼太少了，4位數字還容易看混，所以其只用了一年。

第二代則考慮得比較周到，前面用數字代表省份，然後用一顆紅星隔開兩邊的數字，而且後邊的數字區升級到了5位數。最重要的是，經典的藍白配色出現了。這代車牌從1950一直沿用到了1964年。

第三代車牌的使用期限是從1964年到1973年。其在前代的基礎上做了一點小修改，把中間的小紅星改成了一條橫槓，同時也增加了一個新配色——黑底白字作為特殊車輛的牌照使用。

由於後來特種車輛太多了，一個顏色根本區分不過來，於是第四代車牌應用而生。不僅增加了底色，還把原本取消掉的漢字也重新加了進來。

第五代車牌了，就是自選車牌，只在幾個大城市實行了很短時間就叫停了。

現在全國使用的牌照叫92式號牌，以省市區簡稱加所屬地市英文程式碼開頭，然後是五位數字或字母組合，現在使用的牌照是1992年確定樣式並在烏魯木齊、大慶等地試行，1994年開始全國性的大規模換髮。

2016年，新能源汽車也有了自己的專屬“綠色”牌照。該牌照為漸變綠色，數字的位數則比傳統燃油車的5位增加了1位。至於前面的字母含義，D代表純電動，F代表油電混合型別。

中國的地方車牌號是這樣設定的：（省份簡稱）+（1個字母，是省內排序）+（5位數字，區域內5位數字用完了則採用字母代替）。例如：京A00001車牌。