歸義軍是安史之亂後淪陷異域的漢人悲壯的奮鬥史。
唐天寶十五年（755年），安史之亂爆發後，唐朝將西北的河西、隴右、安西、北庭四鎮精銳東調平亂，吐蕃趁機大舉入侵。到安史之亂平定時（763年），吐蕃已經侵佔了原唐隴右節度使的轄區。此後，內亂不斷的唐朝並沒能收復失地，反而又被吐蕃一步步的侵佔了河西、北庭、安西三節度使的廣大地區。
在這場戰爭中，吐蕃遭受的最強烈抵抗來自河西的沙州（今敦煌）城。此地的唐軍將士和百姓在河西其他州城都已經淪陷的情況下，死守孤城十三年，城市七次易手，彈盡糧絕，直到788年，才以吐蕃不得將此地漢人強制遷徙到他處為條件投降。沙州的決死抗戰是西域唐軍能夠長期堅守的重要屏障，也是後來沙州成為河西漢人反攻起點的基礎。
由於沙州的有條件投降，沙州漢人在吐蕃統治下仍然保持著一定的獨立性，沒有被同化。當地大族張氏，世代任職”漢人都督“，是當地漢人的自治首領。唐宣宗時，張議潮從父親那裡繼承了這一職位，他看到吐蕃正在走向衰亡，就暗中積蓄力量，準備推翻吐蕃在河西的統治。大中二年（公元848年），張議潮帶領沙州漢人發動起義，一舉驅逐當地吐蕃駐軍，又經過十餘年的戰鬥，攻克了吐蕃在河西的統治中心涼州。
早在張議潮起義控制沙州後，便派遣使者與唐朝中央取得聯絡。他先後被封為沙州防禦使，歸義軍節度使，十一州觀察使。張議潮率領的河西歸義軍鼎盛時期，直接控制了沙州、瓜州、肅州、甘州、伊州和涼州六州，十一州中的其他五州處於回鶻、党項、龍家等部族割據狀態，只是名義上歸歸義軍管理。
此時，歸義軍的願望是恢復唐朝當年的“河西節度使”建制，正式統治河西。但是唐朝已經開始猜忌張議潮和歸義軍。朝廷認為歸義軍勢力過大是一種威脅，決定對其採取限制措施。
朝廷下令歸義軍退出剛剛收復不久的涼州，設定涼州節度使，從山東天平軍節度使處調兵八千人鎮守涼州，名義上是防備吐蕃殘餘勢力，實際上是防範歸義軍。隨後，唐朝又下詔將歸義軍的轄區從十一州縮小為五個州。
朝廷為了進一步削弱歸義軍，又下令張議潮入朝，張議潮為表示對朝廷絕無二心，只得入朝為官，令侄兒張淮深繼續統領歸義軍。而唐朝為了削弱張淮深對歸義軍的領導力，竟長期拒絕發給他歸義軍節度使印信。由於張淮深沒有印信，他的歸義軍節度使職位就不合法，因而難以藉助唐中央的權威去威懾河西各部族勢力。
在吐蕃時期，河西遷入了大量異族。除了吐蕃人外，還有吐谷渾，回鶻，党項，龍家（來自西域）等。還有一直非常重要的力量是被吐蕃化的漢人奴隸後代”溫末人“。這些力量的存在對於歸義軍構成了很大的威脅。
張議潮入朝後最終在長安鬱鬱而終。之後，歸義軍內部發生索勳之亂，張淮深被殺，歸義軍勢力大衰，各處城池紛紛落入回鶻、龍家、溫末等部族之手。歸義軍勢力僅限於瓜、沙二州，徹底失去了統一河西的機會。而此時的唐朝，也走向了滅亡。
唐亡之後，歸義軍一度自立建立”西漢金山國“，與河西的甘州回鶻勢力長期爭戰。後來歸義軍內部張氏被曹氏取代，又重新恢復歸義軍稱號，向五代各王朝稱臣。到北宋時，歸義軍依然繼續向北宋稱臣納貢。党項李元昊崛起後，逐次攻滅了河西各小勢力，歸義軍最終不得不向西夏投降。北宋在此過程中扮演了看戲的角色，毫無作為。
歸義軍是安史之亂後淪陷異域的漢人悲壯的奮鬥史。
唐天寶十五年（755年），安史之亂爆發後，唐朝將西北的河西、隴右、安西、北庭四鎮精銳東調平亂，吐蕃趁機大舉入侵。到安史之亂平定時（763年），吐蕃已經侵佔了原唐隴右節度使的轄區。此後，內亂不斷的唐朝並沒能收復失地，反而又被吐蕃一步步的侵佔了河西、北庭、安西三節度使的廣大地區。
在這場戰爭中，吐蕃遭受的最強烈抵抗來自河西的沙州（今敦煌）城。此地的唐軍將士和百姓在河西其他州城都已經淪陷的情況下，死守孤城十三年，城市七次易手，彈盡糧絕，直到788年，才以吐蕃不得將此地漢人強制遷徙到他處為條件投降。沙州的決死抗戰是西域唐軍能夠長期堅守的重要屏障，也是後來沙州成為河西漢人反攻起點的基礎。
由於沙州的有條件投降，沙州漢人在吐蕃統治下仍然保持著一定的獨立性，沒有被同化。當地大族張氏，世代任職”漢人都督“，是當地漢人的自治首領。唐宣宗時，張議潮從父親那裡繼承了這一職位，他看到吐蕃正在走向衰亡，就暗中積蓄力量，準備推翻吐蕃在河西的統治。大中二年（公元848年），張議潮帶領沙州漢人發動起義，一舉驅逐當地吐蕃駐軍，又經過十餘年的戰鬥，攻克了吐蕃在河西的統治中心涼州。
早在張議潮起義控制沙州後，便派遣使者與唐朝中央取得聯絡。他先後被封為沙州防禦使，歸義軍節度使，十一州觀察使。張議潮率領的河西歸義軍鼎盛時期，直接控制了沙州、瓜州、肅州、甘州、伊州和涼州六州，十一州中的其他五州處於回鶻、党項、龍家等部族割據狀態，只是名義上歸歸義軍管理。
此時，歸義軍的願望是恢復唐朝當年的“河西節度使”建制，正式統治河西。但是唐朝已經開始猜忌張議潮和歸義軍。朝廷認為歸義軍勢力過大是一種威脅，決定對其採取限制措施。
朝廷下令歸義軍退出剛剛收復不久的涼州，設定涼州節度使，從山東天平軍節度使處調兵八千人鎮守涼州，名義上是防備吐蕃殘餘勢力，實際上是防範歸義軍。隨後，唐朝又下詔將歸義軍的轄區從十一州縮小為五個州。
朝廷為了進一步削弱歸義軍，又下令張議潮入朝，張議潮為表示對朝廷絕無二心，只得入朝為官，令侄兒張淮深繼續統領歸義軍。而唐朝為了削弱張淮深對歸義軍的領導力，竟長期拒絕發給他歸義軍節度使印信。由於張淮深沒有印信，他的歸義軍節度使職位就不合法，因而難以藉助唐中央的權威去威懾河西各部族勢力。
在吐蕃時期，河西遷入了大量異族。除了吐蕃人外，還有吐谷渾，回鶻，党項，龍家（來自西域）等。還有一直非常重要的力量是被吐蕃化的漢人奴隸後代”溫末人“。這些力量的存在對於歸義軍構成了很大的威脅。
張議潮入朝後最終在長安鬱鬱而終。之後，歸義軍內部發生索勳之亂，張淮深被殺，歸義軍勢力大衰，各處城池紛紛落入回鶻、龍家、溫末等部族之手。歸義軍勢力僅限於瓜、沙二州，徹底失去了統一河西的機會。而此時的唐朝，也走向了滅亡。
唐亡之後，歸義軍一度自立建立”西漢金山國“，與河西的甘州回鶻勢力長期爭戰。後來歸義軍內部張氏被曹氏取代，又重新恢復歸義軍稱號，向五代各王朝稱臣。到北宋時，歸義軍依然繼續向北宋稱臣納貢。党項李元昊崛起後，逐次攻滅了河西各小勢力，歸義軍最終不得不向西夏投降。北宋在此過程中扮演了看戲的角色，毫無作為。