南燕與北燕國，在《左傳》中都是“燕”，沒有區分。但實際上，二者是八輩子都打不著的關係，完全是兩個不同的諸侯國。

南燕國，位於今天的河南省延津東北。南燕國是姞姓國，為傳說中的黃帝之後。因為南燕是小國，整個國家都處於衛國的包圍之中，是國中之國，所以慢慢地就成為了衛國附庸。《左傳》在魯莊公三十年之前，所出現的“燕國”，都是指南燕國。

南燕國是衛國的附庸，實力弱小。所謂“附庸”，“不能五十里者，不達於天子，附於諸侯，曰附庸。”（《孟子·萬萬章下》）

在春秋時期，南燕國最出彩的一次，恐怕就是推翻周惠王的統治了——《左傳》稱之為子頹之亂。

公元前675年秋，因為周惠王上臺後得罪了眾多大臣，這些大臣與王子姬頹聯合蘇國，一起發動了叛亂。然而，剛開始姬頹一方並未能獲勝。於是，蘇國國君帶著姬頹來到衛國，尋求衛惠公姬朔的幫忙。衛惠公對周王室長期支援、收留公子黔牟本來就非常痛恨；此時看到姬頹前來求助，馬上同意擁立姬頹。衛國出兵，向來都離不開南燕國這一小弟。因此，衛惠公立刻帶上南燕國軍隊，再次殺入成周。這年冬，衛、燕聯軍成功地將周惠王趕出洛邑，而立姬頹為君。

一舉將天下之主拉下馬，雖然南燕國只是附屬，但也足以讓天下人為之側目。

可惜，光彩時刻不能長久：公元前674年春，鄭厲公想出面勸和周惠王與姬頹，但是沒能成功；於是，一怒之下，鄭厲公把南燕國國君燕仲父給抓了起來。雖然只是附庸國，但是一國國君被已經走向沒落的鄭國國君說抓就抓，可以說是顏面掃地了。

之後，隨著衛國被狄人滅國，實力每況愈下，南燕國隨之失去了後臺，再也難以登上歷史舞臺。魯定公十年（西元前500年），是《左傳》中最後一次提到南燕國；之後，甚至南燕國是何時滅亡，都沒能留下歷史記錄。

北燕國，就是召公姬奭之後的封國，位於今天北京市附近。這一“燕國”，為人們所熟知。

西周初，作為周王國防禦北方殷商殘餘的重要諸侯國，北燕國地位舉足輕重。然而，進入春秋時代後，由於北燕國遠離中原，一度在歷史上沉寂了許久。《左傳》中首次提到北燕國，是魯莊公三十年：“冬，遇於魯濟，謀山戎也，以其病燕故也。”這裡的“燕”，就是指北燕國。第一次出現於歷史舞臺上，居然是因為山戎阻斷了北燕國來往於中原的道路，不得不向中原霸主齊桓公求救——可見北燕國的實力，下降得也夠快！

雖然在大多數情況下都默默無聞，但由於地理位置偏遠，在春秋時期中原諸侯國弱肉強食的情況下，北燕國意外地成為戰國時代存活下來的少數幸運兒，成為戰國七雄之一。戰國時代，也成了北燕國最輝煌的時期。

在戰國時代，北燕國最廣為人知的業績，就是重用樂毅，聯合其他六國，差點將齊國一舉消滅。但是，由於燕昭王過世，繼任的燕惠王不信任樂毅，致使滅齊之戰功敗垂成。從此，北燕國也過了它的巔峰期，逐漸走向了下坡路。

公元前222年，秦王嬴政派王賁率軍進攻遼東，俘虜了燕王喜，北燕國從此滅亡。